Le particelle fini provenienti dai gas di scarico degli aerei diventano più nocive col passare del tempo
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I ricercatori dell’Università di Basilea hanno studiato come le particelle fini presenti nelle emissioni di scarico degli aerei e dei motori marini si trasformano nell’atmosfera. I loro risultati dimostrano che, in particolare, le emissioni degli aerei diventano più tossiche col passare del tempo.
Il particolato fine è costituito da minuscole particelle con diametri nell’ordine dei nanometri. Queste particelle vengono prodotte, ad esempio, dalla combustione di carburante, rimangono sospese nell’aria e possono penetrare in profondità nelle vie respiratorie. Lì possono innescare il cosiddetto stress ossidativo – un processo che favorisce l’infiammazione e, a lungo termine, può portare a gravi problemi di salute come malattie respiratorie o cardiovascolari. Gli scienziati definiscono questa proprietà nociva delle particelle come il loro potenziale ossidativo.
Tuttavia, le particelle fini rimangono solitamente nell’atmosfera per ore o addirittura diversi giorni prima di essere inalate dalle persone. Si sa ancora poco su come le proprietà nocive di queste particelle cambino nel tempo. Un gruppo di ricerca guidato dal professor Markus Kalberer ha quindi studiato come si evolve nel tempo il potenziale ossidativo, e quindi la tossicità, delle particelle fini emesse dal motore a reazione di un piccolo aereo e da un motore diesel marino.
Le emissioni degli aerei diventano più tossiche
Utilizzando un reattore fotochimico, i ricercatori hanno simulato ciò che accade alle particelle nell’atmosfera in un arco di tempo compreso tra 1 e 12 giorni. Per studiare le proprietà ossidanti delle emissioni di scarico fresche e invecchiate, hanno utilizzato uno strumento di misurazione sviluppato appositamente per questo scopo presso l’Università di Basilea: l’Online Oxidative Potential Ascorbic Acid Instrument (OOPAAI).
I risultati sono stati notevoli: mentre le proprietà relative alla salute delle emissioni dei motori navali sono rimaste sostanzialmente stabili nel tempo, il potenziale ossidativo delle emissioni degli aerei è aumentato significativamente con l’invecchiamento delle particelle. Ciò è dovuto ai cambiamenti nella composizione chimica delle particelle, che hanno reagito con i componenti dell’aria sotto l’esposizione alla luce solare per un periodo prolungato.
Le emissioni di scarico fresche non sono l’unica preoccupazione
Il dott. Battist Utinger, uno dei due primi autori dello studio, del Dipartimento di Scienze Ambientali e dello Swiss Nanoscience Institute dell’Università di Basilea, spiega: «Il nostro studio dimostra che è importante guardare oltre le particelle di scarico appena emesse. I processi atmosferici possono alterare in modo significativo le proprietà ossidanti delle particelle e, di conseguenza, il loro potenziale di danno per la salute umana».
Markus Kalberer aggiunge: «Questo studio dimostra chiaramente che gli attuali quadri normativi, come l’Ordinanza svizzera sulla protezione dell’aria, non tengono adeguatamente conto delle fonti più tossiche di particolato fine e delle loro proprietà».
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che ogni anno si verifichino oltre 7 milioni di decessi prematuri dovuti all’esposizione ad alte concentrazioni di particolato atmosferico – più del doppio del numero di decessi globali causati da AIDS, malaria e tubercolosi messi insieme.
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