Grande oportunidade para a recuperação de metais tecnológicos
Investigadores obtêm financiamento para inovação na reciclagem de resíduos electrónicos
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Uma equipa de seis investigadores do Instituto Helmholtz de Freiberg para a Tecnologia de Recursos (HIF) alcançou a primeira ronda do atual Desafio de Transformação de Metais SPRIND Tech. Isto garante à equipa do HIF, que faz parte do Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR), mais de um milhão de euros em financiamento da Agência Federal para a Inovação Inovadora (SPRIND) para o próximo ano. A jovem equipa irá então testar e desenvolver o processo proposto para a recuperação de metais tecnológicos a partir de resíduos electrónicos, a fim de passar à fase seguinte do concurso de inovação em três fases, se a avaliação for positiva.
As matérias-primas são parte integrante da nossa vida quotidiana. As matérias-primas críticas, como os elementos de terras raras, o tântalo e o gálio, encontram-se em muitos produtos de alta tecnologia que utilizamos diariamente. A procura é elevada, mas o acesso continua a ser limitado. As cadeias de abastecimento existentes são frequentemente ameaçadas por conflitos geopolíticos, o que torna a reciclagem uma solução essencial. Atualmente, porém, as taxas de reciclagem de muitos dos chamados metais de alta tecnologia são muito baixas. Isto é particularmente verdade para a reciclagem de resíduos electrónicos, dos quais são gerados mais de cinco milhões de toneladas por ano só na UE. No entanto, apenas pequenas quantidades de matérias-primas essenciais são reintroduzidas no ciclo. Na maioria dos casos, a falta de eficiência pode ser atribuída a tecnologias inexistentes ou economicamente inviáveis.
WEEEfficient - Processo de reciclagem em três fases
A equipa de seis membros da HIF aceitou este desafio e desenvolveu um processo em três fases que combina vários métodos. "Os resíduos electrónicos são primeiro triturados para que os seus componentes possam ser selecionados. Isto permite-nos separar, em grande medida, os plásticos dos metais. De seguida, aplicamos a flotação. Neste processo, são adicionadas bolhas de gás a um líquido que contém partículas finamente moídas, para que as bolhas adiram às partículas com uma superfície repelente de água. Estas sobem para o topo com as bolhas de ar aderentes e formam uma camada de espuma que pode ser desnatada. Os reagentes utilizados neste processo são biodegradáveis e, por conseguinte, amigos do ambiente. Desta forma, concentramos eficazmente metais como o ouro, o cobre, o estanho ou o paládio", explica Ali Hassan, estudante de doutoramento no HIF e chefe da equipa, descrevendo as duas primeiras fases do processo.
A terceira fase envolve uma tecnologia desenvolvida no HIF e que aguarda atualmente a aprovação da patente, denominada MAGSEL. Trata-se de um novo processo de separação magnética concebido principalmente para a reciclagem de matérias-primas críticas, como os elementos de terras raras. "O nosso processo não só é altamente seletivo e adaptável a diferentes fluxos de materiais, como também é amigo do ambiente, uma vez que funciona sem produtos químicos tóxicos e é eficiente em termos energéticos", sublinha Hassan. Isto também se reflecte no nome da equipa, WEEEfficient: REEE significa Resíduos de Equipamentos Eléctricos e Electrónicos, e eficiente.
Desafio SPRIND Tech Metal Transformation
Com o apelo "Olá, inovadores! Precisamos de processos inovadores para recuperar metais críticos de fluxos de resíduos complexos. Precisamos de ideias arrojadas. Precisamos de si", a Agência Federal para a Inovação Inovadora SPRIND lançou o seu desafio no início de agosto de 2025. Um júri de especialistas reconhecidos mundialmente está a apoiar a SPRIND na avaliação das candidaturas e, em dezembro de 2025, selecionou oito equipas de entre mais de 60 candidaturas para participar na primeira fase, incluindo a equipa WEEEfficient da HIF. Ao longo do próximo ano, a equipa irá testar e aperfeiçoar o seu processo de modo a avançar para a fase seguinte do desafio de três fases. Após cada fase de um ano, o júri analisará os resultados intercalares e avaliará quais as equipas com maior potencial de inovação revolucionária e, por conseguinte, elegíveis para financiamento contínuo.
"Desenvolver um sistema de prototipagem integrado que transforme o conteúdo metálico de, pelo menos, dois resíduos electrónicos complexos em produtos metálicos funcionais e comercializáveis é um desafio feito à medida da investigação da HIF. Com Ali Hassan, do Paquistão, Zahra Nourizenouz, do Irão, Himanshu Kachroo e Lakshmi Kanth Viswamsetty, da Índia, e Emma Pustlauk e Dominic Illing, da Alemanha, temos uma equipa muito internacional que desenvolveu um conceito global convincente. Estamos muito orgulhosos do sucesso da jovem equipa", afirma o Diretor do Instituto HIF, Prof. Jens Gutzmer, claramente impressionado.
"O Desafio SPRIND é um concurso de inovação muito exigente. O sucesso desta jovem equipa é, por isso, um feito notável", afirma o Prof. Sebastian M. Schmidt, Diretor Científico do HZDR. Sebastian M. Schmidt, Diretor Científico do HZDR. "Num período de tempo muito curto, a equipa apresentou um conceito extraordinário que prevaleceu contra uma forte concorrência internacional. Isto prova não só a força inovadora dos jovens cientistas do HZDR, mas também a investigação tecnológica pioneira que está a ser realizada em benefício da nossa sociedade."
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