L'inquinamento chimico nel mondo: lo stato attuale della ricerca
I PFAS si accumulano sempre più nell'ambiente
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La rapida produzione e distribuzione di sostanze chimiche nell'ambiente fa sì che la valutazione del rischio normativo non riesca più a tenere il passo con il loro numero sempre crescente. Questa è la conclusione a cui sono giunti due autori del Politecnico di Zurigo e della RPTU di Kaiserslautern-Landau. Nel loro studio sull'inquinamento chimico globale, forniscono una panoramica di gruppi di sostanze chimiche particolarmente problematiche, come i PFAS e i pesticidi, e propongono cambiamenti globali per affrontare in modo più efficace i rischi associati per l'uomo e l'ambiente. Lo studio è stato pubblicato nel 50° numero della rivista Annual Review of Environment and Resources.
Le sostanze chimiche sono oggi utilizzate per un'ampia varietà di scopi, tra cui prodotti farmaceutici, pesticidi, intermedi nella produzione industriale, sostanze chimiche nei prodotti di consumo e additivi per la plastica. Per il loro studio, gli scienziati hanno raccolto le conoscenze su tutti questi gruppi di sostanze e hanno identificato le principali aree problematiche in termini di salute umana e ambiente. "I pesticidi sono caratterizzati da una tossicità molto elevata. Ciò rende necessaria una valutazione completa degli ingredienti attivi e delle concentrazioni che effettivamente rimangono nell'ambiente. Ora sappiamo che, ad esempio, molti pesticidi si trovano nei corpi idrici a concentrazioni che superano i livelli considerati sicuri per gli ecosistemi", spiega lo scienziato ambientale Ralf Schulz di Landau, uno dei due autori dello studio.
I PFAS si accumulano sempre più nell'ambiente
Le sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) sono generalmente meno tossiche. Tuttavia, sono le loro emivite estremamente lunghe a costituire un problema: alcune di queste sostanze non si degradano nell'ambiente nemmeno dopo decenni. Di conseguenza, i PFAS sono sempre più presenti e, nel tempo, si accumulano a tal punto da raggiungere concentrazioni allarmanti. L'introduzione dei PFAS negli anni '50 era in realtà destinata a sostituire un altro gruppo di sostanze chimiche problematiche. Oggi sappiamo che i PFAS possono causare una serie di problemi di salute nell'uomo. In molti casi, il loro uso potrebbe essere eliminato del tutto, oppure gli effetti desiderati dei PFAS potrebbero essere sostituiti da sostanze chimiche alternative e meno problematiche.
Sfide complesse con implicazioni globali
"La sfida più grande che dobbiamo affrontare è il numero crescente di sostanze chimiche e la relativa difficoltà di valutarne adeguatamente i rischi", afferma Ralf Schulz, descrivendo la complessa situazione. I ricercatori propongono quindi una transizione volta a ridurre il numero di sostanze chimiche prodotte e utilizzate, al fine di garantire un controllo normativo sul loro potenziale impatto sull'uomo e sull'ambiente. Le sostanze persistenti e tossiche dovrebbero essere limitate in linea di principio. Tuttavia, sarebbero previste eccezioni per alcune applicazioni, come i PFAS in alcuni dispositivi medici, per i quali attualmente non esistono alternative adeguate. Inoltre, le necessarie innovazioni nell'industria chimica richiedono un impulso politico per creare le condizioni quadro adeguate. Infine, ma non meno importante, è essenziale concentrarsi e valutare l'inquinamento chimico, analogamente al cambiamento climatico, a livello globale e attraverso organizzazioni internazionali, poiché si tratta di un fenomeno di cambiamento ambientale globale.
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