Una scoperta casuale in laboratorio fa guadagnare a una startup una sovvenzione della NATO

Herges e il suo gruppo di studio hanno indagato su cosa innescasse il cambiamento di colore. E hanno scoperto che il responsabile era una piccola quantità di cosiddetti perossidi. Questi sono contenuti in molti esplosivi, come il triperossido di triacetone, usato anche dai criminali. Il problema: il TATP (triperossido di triacetone) è altamente esplosivo e non può essere distinto ad occhio nudo da droghe come la cocaina. "Per il nostro composto, tuttavia, questo non è un problema", spiega lo scienziato.

Altamente sensibile e ideale per l'uso sul campo

Si è chiesto se la sostanza non fosse adatta a produrre un test rapido per gli esplosivi. Dopo tutto, il metodo era estremamente sensibile, paragonabile agli analizzatori presenti negli aeroporti. Tuttavia, questi sono del tutto inadatti all'uso sul campo, ad esempio quando è necessario analizzare rapidamente alcuni contenitori di polvere bianca in un laboratorio illegale. Herges ha scaricato una dichiarazione di invenzione dall'intranet dell'università, l'ha compilata e l'ha inviata per e-mail all'amministrazione.

Secondo l'Employee Invention Act, le invenzioni non appartengono ai ricercatori che le hanno realizzate, ma all'università. Dopo tutto, il personale e i laboratori dell'università sono stati utilizzati per la ricerca. Tuttavia, l'università ha interesse a mettere in pratica le idee innovative. "Verifichiamo se la scoperta è davvero nuova e quale potenziale di mercato ha, spesso con l'aiuto di esperti esterni", spiega Axel Koch, che dirige il Dipartimento di Trasferimento dell'Università di Kiel. "Se il verdetto è positivo, avviamo la brevettazione, sosteniamo i ricercatori nel portare la scoperta a maturazione sul mercato e collaboriamo con loro per trovare i licenziatari".

Ciò va a vantaggio di entrambe le parti. Dopo tutto, la prima domanda di brevetto, che di solito protegge l'invenzione solo in un Paese, non è costosa. "Ma se in seguito si deposita una domanda più ampia, il costo può arrivare rapidamente a sei cifre", spiega Koch. "A seconda del numero di Paesi in cui si deve presentare la domanda". Inizialmente l'Università di Kiel versa un anticipo, ma riceverà in cambio dei diritti di licenza se la tecnologia verrà poi commercializzata. Se, ad esempio, un'azienda straniera vuole sviluppare un prodotto corrispondente, deve pagare per questo. Gli inventori ricevono quindi una quota del 30% di questo reddito.

All'Università di Kiel, il tema della "commercializzazione delle innovazioni" è attualmente una priorità assoluta. "Stiamo progettando, ad esempio, che in futuro l'università possa partecipare a spin-off", spiega Axel Koch. "Agirebbe come investitore e contribuirebbe con 100.000 euro all'inizio, ad esempio. In cambio, riceverebbe azioni dell'azienda". Negli Stati Uniti, ma anche in Paesi europei come la Repubblica Ceca, questa è da tempo una pratica comune. L'università vorrebbe anche semplificare l'uso di laboratori o attrezzature costose da parte delle start-up. Questo dovrebbe anche migliorare l'utilizzo delle infrastrutture.

Promuovere una "mentalità da start-up"

Koch spera anche in strumenti di intelligenza artificiale che i dipendenti dell'università possano utilizzare per valutare la brevettabilità e le opportunità di mercato delle loro idee con poco sforzo. "L'obiettivo è aumentare il numero di brevetti in modo da raggiungere una massa critica e stabilire così una corrispondente mentalità da start-up all'Università di Kiel", afferma. Probabilmente ci vorrà del tempo prima di riuscire a tenere il passo con le università degli Stati Uniti o di Israele, che sono anch'esse molto favorevoli alle start-up. "Ma al momento si sta facendo molto".

Rainer Herges accoglie con favore questi progetti, ma vede ancora un potenziale di ottimizzazione. Ha deciso di prendere in licenza il brevetto per il test sugli esplosivi e di sfruttarlo in prima persona. Insieme all'esperto imprenditore di start-up Stefan Kloth, ha fondato la società "herges-detection". Parte del processo ha richiesto lunghe trattative con l'università per la stesura del contratto di licenza e un tempo sufficiente.

Le start-up hanno bisogno di sostegno

"Gli accordi di licenza a lungo termine per le infrastrutture di laboratorio e le semplificazioni burocratiche sono fondamentali per le giovani aziende", afferma Herges. "Questo dovrebbe creare una sicurezza di pianificazione a lungo termine, richiesta soprattutto dagli investitori esterni".

Herges vorrebbe anche vedere un sostegno ancora maggiore per i fondatori accademici, soprattutto per quanto riguarda la creazione di strutture di gestione professionali. Questo è necessario se una giovane azienda vuole affermarsi sul mercato. Tuttavia, la prima pietra miliare è stata raggiunta: il test rapido è già stato lanciato con successo sul mercato.

Herges ha notato anche un certo spirito di ottimismo. Molti studenti sono ora interessati a tenere d'occhio la potenziale economia dei loro risultati. "Il compito principale dell'università è certamente un altro: condurre la ricerca fondamentale", sottolinea. "Ma vale la pena tenere gli occhi aperti per vedere se i risultati ottenuti ne includono alcuni che possono essere commercializzati. Ho la sensazione che questo atteggiamento stia cominciando a prevalere".

Il suo stesso esempio contribuisce a questo risultato. Non solo il test rapido per gli esplosivi da lui sviluppato viene già utilizzato dal servizio di smaltimento degli ordigni esplosivi nello Schleswig-Holstein, ma qualche settimana fa la start-up è balzata agli onori della cronaca per un altro successo: ha vinto un premio di sponsorizzazione in un concorso della NATO, dotato di 100.000 euro.