Une découverte fortuite en laboratoire permet à une entreprise en démarrage de bénéficier d'une subvention de l'OTAN

Herges et son groupe d'étude ont cherché à savoir ce qui déclenchait le changement de couleur. Il a découvert que de minuscules quantités de peroxydes en étaient responsables. Ceux-ci sont contenus dans de nombreux explosifs, tels que le triperoxyde de triacétone, également utilisé par les criminels. Le problème : le TATP (triperoxyde de triacétone) est hautement explosif et ne peut être distingué à l'œil nu de drogues telles que la cocaïne. "Pour notre composé, ce n'est pas un problème", explique le scientifique.

Très sensible et idéal pour une utilisation sur le terrain

Il s'est demandé si la substance ne pourrait pas être utilisée pour produire un test rapide de détection d'explosifs. En effet, la méthode est extrêmement sensible, comparable aux analyseurs utilisés dans les aéroports. Or, ces derniers ne sont absolument pas adaptés à une utilisation sur le terrain, par exemple lorsqu'il s'agit d'analyser rapidement quelques récipients de poudre blanche dans un laboratoire clandestin. Herges a téléchargé une déclaration d'invention sur l'intranet de l'université, l'a remplie et l'a envoyée par courrier électronique à l'administration.

Selon la loi sur les inventions des employés, les inventions n'appartiennent pas aux chercheurs qui les ont faites, mais à l'université. En effet, le personnel et les laboratoires de l'université ont été utilisés pour la recherche. Toutefois, l'université a tout intérêt à mettre en pratique les idées novatrices. "Nous vérifions si la découverte est réellement nouvelle et quel est son potentiel commercial, souvent avec l'aide d'experts externes", explique Axel Koch, qui dirige le département de transfert de l'université de Kiel. "Si le verdict est positif, nous lançons la procédure de dépôt de brevet, nous aidons les chercheurs à amener leur découverte à maturité sur le marché et nous travaillons avec eux pour trouver des licenciés."

Cette démarche est bénéfique pour les deux parties. Après tout, la première demande de brevet, qui ne protège généralement l'invention que dans un seul pays, n'est pas coûteuse. "Mais si une demande plus large est déposée par la suite, le coût peut rapidement atteindre six chiffres", explique M. Koch. "Cela dépend du nombre de pays auxquels il faut s'adresser. L'université de Kiel verse dans un premier temps une avance, mais recevra en retour des droits de licence si la technologie est commercialisée par la suite. Si, par exemple, une entreprise étrangère souhaite développer un produit correspondant, elle devra le payer. Les inventeurs reçoivent alors une part de 30 % de ce revenu.

À l'université de Kiel, le thème de la "commercialisation des innovations" est actuellement une priorité. "Nous envisageons, par exemple, que l'université puisse à l'avenir participer à des spin-offs", explique Axel Koch. "Elle agirait alors en tant qu'investisseur et apporterait par exemple 100 000 euros au départ. En retour, elle recevrait des actions de l'entreprise". Aux États-Unis, mais aussi dans des pays européens comme la République tchèque, cette pratique est courante depuis longtemps. L'université souhaite également simplifier l'utilisation de laboratoires ou d'équipements coûteux par les jeunes entreprises. Cela devrait également améliorer l'utilisation de l'infrastructure.

Promouvoir un "état d'esprit start-up"

M. Koch place également ses espoirs dans les outils d'IA que les employés de l'université peuvent utiliser pour évaluer la brevetabilité et les débouchés commerciaux de leurs idées avec peu d'efforts. "L'objectif est d'augmenter le nombre de brevets afin d'atteindre une masse critique et d'instaurer ainsi un état d'esprit de start-up à l'université de Kiel. Il faudra probablement un certain temps avant que nous puissions rivaliser avec les universités des États-Unis ou d'Israël, qui sont également très favorables aux start-ups. "Mais il se passe beaucoup de choses en ce moment.

Rainer Herges se réjouit de ces projets, mais voit encore un potentiel d'optimisation. Il a décidé d'accorder lui-même une licence pour le brevet du test d'explosifs et de prendre en main son exploitation. Avec l'entrepreneur expérimenté Stefan Kloth, il a fondé la société "herges-detection". Une partie du processus a impliqué des négociations approfondies avec l'université pour établir l'accord de licence et un délai de mise en œuvre suffisant.

Les jeunes entreprises ont besoin de soutien

"Les accords de licence à long terme pour les infrastructures de laboratoire et les simplifications bureaucratiques sont essentiels pour les jeunes entreprises", déclare Herges. "Cela devrait créer une sécurité de planification à long terme, ce que les investisseurs externes en particulier demandent.

M. Herges souhaiterait également que les fondateurs universitaires bénéficient d'un soutien encore plus important, en particulier lorsqu'il s'agit de mettre en place des structures de gestion professionnelles. C'est indispensable pour qu'une jeune entreprise puisse s'établir sur le marché. Quoi qu'il en soit, la première étape a été franchie : le test rapide a déjà été lancé avec succès sur le marché.

M. Herges a également constaté un certain optimisme. De nombreux étudiants souhaitent désormais garder un œil sur l'économie potentielle de leurs résultats. "La tâche principale de l'université est certainement différente : elle consiste à mener des recherches fondamentales", souligne-t-il. "Mais cela vaut la peine de garder l'œil ouvert pour voir si les résultats obtenus comprennent des éléments commercialisables. J'ai le sentiment que cette attitude commence à s'imposer".

Son propre exemple y contribue certainement. Non seulement le test rapide de détection des explosifs qu'il a mis au point est déjà utilisé par le service de neutralisation des explosifs et munitions du Schleswig-Holstein, mais il y a quelques semaines, la start-up a également fait les gros titres avec un autre succès : elle a remporté un prix de parrainage dans le cadre d'un concours de l'OTAN, doté de 100 000 euros.