L'idrogeno verde dall'Africa è molto più costoso di quanto ipotizzato in precedenza
Le importazioni senza garanzie non sono competitive
Per soddisfare la domanda europea di idrogeno verde, i governi e il settore privato sperano molto nella produzione in Africa. Uno studio condotto dall'Università Tecnica di Monaco (TUM) ha ora dimostrato che i costi di finanziamento per gli impianti di produzione nei Paesi africani sarebbero molto più alti di quanto ipotizzato in precedenza. Solo il 2% dei circa 10.000 siti studiati sarebbe competitivo per le esportazioni in Europa. Ciò richiederebbe garanzie di prezzo e di offtake da parte dei governi europei.
L'idrogeno verde è considerato un componente importante per una produzione industriale rispettosa del clima, ad esempio nell'industria siderurgica. L'idrogeno è considerato "verde" quando l'elettrolisi utilizzata per produrlo è alimentata da fonti di energia rinnovabili. Poiché è improbabile che l'Europa sia in grado di soddisfare il proprio fabbisogno, negli ultimi anni l'attenzione si è spostata sempre più sull'Africa. I governi e il settore privato sperano che i siti di produzione per l'esportazione possano essere sviluppati nei Paesi costieri africani con condizioni favorevoli per l'energia solare ed eolica. I primi progetti sono attualmente in fase di pianificazione, anche se la maggior parte degli impianti è ancora in fase di sviluppo concettuale.
Analizzando questi progetti, i ricercatori della TUM, dell'Università di Oxford e del Politecnico di Zurigo hanno osservato che in molti casi le stime dei costi erano molto imprecise. "La maggior parte dei modelli convenzionali per gli impianti di idrogeno verde utilizza in genere costi di finanziamento uniformi. Tuttavia, l'ambiente di investimento è diverso in ogni Paese ed è soggetto a rischi particolarmente elevati in molti Paesi africani", spiega Florian Egli, titolare della cattedra di Politiche pubbliche per la transizione verde alla TUM.
Di conseguenza, il team di ricerca ha sviluppato un nuovo metodo per calcolare i costi di finanziamento degli impianti di produzione di idrogeno verde, in altre parole i costi che i gestori degli impianti devono sostenere per reperire capitali per i loro investimenti. Questo metodo tiene conto delle condizioni specifiche per la produzione di idrogeno in 31 Paesi africani, come le opzioni di trasporto e stoccaggio e il grado di certezza giuridica e stabilità politica. Il modello ipotizza che gli impianti di produzione saranno operativi entro il 2030 e che l'idrogeno sarà convertito in ammoniaca e spedito a Rotterdam.
Prezzo di circa 3 euro/kg solo con garanzie
Lo studio esamina quattro scenari in cui i tassi di interesse generali sono alti o bassi e in cui i gestori degli impianti si assumono tutti i rischi di investimento o i responsabili politici rilasciano garanzie sul prezzo e sull'acquisto dell'idrogeno verde. I calcoli del team di ricerca mostrano che, nell'attuale contesto dei tassi d'interesse, gli operatori dovrebbero pagare circa l'8% di interessi sui loro finanziamenti, nella migliore delle ipotesi, ma forse anche il 27%, a seconda dello scenario e del Paese. La maggior parte dei modelli esistenti, tuttavia, aveva ipotizzato un intervallo compreso tra il 4 e l'8%.
Su questa base, il team di ricerca ha calcolato i costi complessivi di produzione in Africa e il prezzo dell'idrogeno verde esportato in Europa. Se gli operatori dovessero sostenere da soli i rischi di investimento a un tasso di interesse corrispondente alla situazione attuale, il prezzo più basso possibile dell'idrogeno nel continente sarebbe di poco inferiore a 5 euro/kg. Nel caso di garanzie da parte dei governi europei e di tassi di interesse più bassi, il prezzo più basso possibile scenderebbe a ben 3 euro/kg. Anche in queste condizioni estremamente favorevoli, i Paesi africani si troverebbero ad affrontare la dura concorrenza di altre regioni. Ad esempio, in un'asta della Banca europea dell'idrogeno per la concessione di sovvenzioni a progetti di idrogeno verde in Europa nel 2024, il prezzo più basso di un'offerta vincente era inferiore a 3 euro/kg.
"Produrre idrogeno verde in Africa per esportarlo in Europa è molto più costoso di quanto si pensasse", afferma Stephanie Hirmer, docente di crescita compatibile con il clima presso l'Università di Oxford. "I calcoli dei prezzi fatti in passato non hanno riflesso adeguatamente i rischi socio-politici".
Circa 200 località con potenziale di produzione competitiva
Il team di ricerca ha applicato il suo modello a più di 10.000 località. Supponendo che vengano fornite garanzie di prezzo e di acquisto, solo circa 200 località si avvicinerebbero a un prezzo di 3 euro/kg ai tassi di interesse elevati di oggi e avrebbero quindi il potenziale per raggiungere la competitività economica entro il 2030. Queste località si trovano in Algeria, Kenya, Mauritania, Marocco, Namibia e Sudan. Tuttavia, lo studio è stato in grado di incorporare i rischi per la sicurezza solo a livello nazionale. Poiché molti siti altrimenti ottimali sono situati in regioni insicure, il numero di siti potenzialmente competitivi potrebbe diminuire ulteriormente.
"I siti di produzione africani possono essere competitivi per le esportazioni in Europa solo se i Paesi europei garantiscono l'acquisto di determinate quantità di idrogeno a prezzi fissi", afferma Florian Egli. "Anche le garanzie di inadempienza sui prestiti, come quelle fornite dalla Banca Mondiale, sarebbero d'aiuto. Solo con strumenti politici di questo tipo sarà possibile instaurare un commercio di idrogeno verde dall'Africa all'Europa, che potrebbe tradursi in costi più bassi nel tempo".
A prescindere dalla questione dei costi, i ricercatori considerano gli accordi stabili come un prerequisito per una politica industriale e di sviluppo degli Stati africani orientata al successo a lungo termine. "È anche una questione di equità", afferma Stephanie Hirmer. "Se il clamore attuale non è supportato da misure politiche significative, rischiamo di vedere sviluppati progetti che non sono né efficaci dal punto di vista dei costi né creano valore aggiunto per le popolazioni locali".
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Pubblicazione originale
Florian Egli, Flurina Schneider, Alycia Leonard, Claire Halloran, Nicolas Salmon, Tobias Schmidt, Stephanie Hirmer; "Mapping the cost competitiveness of African green hydrogen imports to Europe"; Nature Energy, 2025-6-2
Claire Halloran, Alycia Leonard, Nicholas Salmon, Leander Müller, Stephanie Hirmer; "GeoH2 model: Geospatial cost optimization of green hydrogen production including storage and transportation"; MethodsX, Volume 12
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