Non tutte le microplastiche sono uguali
"I risultati dello studio dimostrano che le microplastiche non possono essere considerate un gruppo omogeneo di sostanze"
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I ricercatori guidati dal Centro di Ricerca Collaborativo (CRC) 1357 Microplastics dell'Università di Bayreuth hanno ribaltato un'ipotesi scientifica comune in un nuovo studio: le particelle di microplastica non presentano tutte un comportamento di trasporto simile, indipendentemente dalla loro forma. Al contrario, le microplastiche si comportano in modo diverso negli ambienti acquatici a seconda che si presentino come frammenti o fibre. Questa intuizione ridisegna la nostra comprensione del grado di esposizione degli organismi alle microplastiche, una valutazione che è fondamentale per valutare i rischi ambientali posti dall'inquinamento da microplastiche.
I ricercatori di Bayreuth hanno esaminato il diverso comportamento dei frammenti e delle fibre di microplastica comunemente presenti in natura, confrontandoli con le particelle di microplastica sferiche. Queste ultime sono tipicamente utilizzate nella ricerca scientifica sulle microplastiche. A questo scopo, il team guidato dal primo autore Marco La Capra, ricercatore di dottorato presso la cattedra di idrologia dell'Università di Bayreuth e membro del CRC Microplastics, ha ricreato le condizioni naturali di un fiume in un ambiente controllato di laboratorio utilizzando un cosiddetto flume. In questo canale trasparente riempito di sedimenti realistici, l'acqua viene pompata continuamente attraverso il flume, consentendo di regolare con precisione la velocità del flusso.
"Nella nostra configurazione sperimentale, abbiamo studiato microplastiche di forme diverse a velocità di flusso variabili e con diverse composizioni del letto sedimentario. Questo ci ha permesso di riprodurre un'ampia gamma di habitat fluviali, dai torrenti di montagna a scorrimento veloce ai fiumi di pianura. Utilizzando i nostri strumenti di misura, siamo stati in grado di catturare le complesse interazioni tra forze idrodinamiche, galleggiamento delle particelle e turbolenza", spiega La Capra.
"Lo studio mostra chiaramente che le fibre - che rappresentano una parte significativa delle microplastiche trovate negli ambienti acquatici - si comportano in modo diverso dalle altre forme di particelle, un aspetto che stiamo solo iniziando a comprendere", spiega il dottor Sven Frei della Wageningen University & Research nei Paesi Bassi e ricercatore associato al Bayreuth Center of Ecology and Environmental Research (BayCEER) dell'Università di Bayreuth.
I risultati dello studio mostrano che anche le caratteristiche della superficie delle particelle influenzano il comportamento all'interno e sul sedimento. Le particelle sferiche si depositano appena nel o sul sedimento e vengono trasportate direttamente a valle dal flusso dell'acqua. I frammenti, invece, penetrano nel sedimento, depositandosi più in profondità o venendo espulsi più rapidamente, a seconda del tipo di sedimento. Le fibre, invece, tendono ad accumularsi sulla superficie del sedimento e possono rimanervi ancorate fino a determinate velocità di flusso. Ciò significa che durante gli eventi alluvionali, ad esempio, può verificarsi un rilascio significativamente maggiore di microplastiche dai sedimenti, indicando che le previsioni di inquinamento ambientale devono essere rivalutate rispetto alle precedenti ipotesi basate su studi di laboratorio.
"I risultati dello studio dimostrano che le microplastiche non possono essere considerate un gruppo omogeneo di sostanze. Invece, a causa delle loro proprietà e caratteristiche estremamente diverse, devono sempre essere esaminate caso per caso. Ciò sottolinea la complessità del campo di ricerca e le numerose questioni aperte, ma urgenti, in particolare per quanto riguarda i rischi per l'uomo, la natura e l'ambiente", sottolinea il professor Christian Laforsch, titolare della cattedra di ecologia animale all'Università di Bayreuth e portavoce del CRC Microplastics.
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