Nem todos os microplásticos são iguais
"Os resultados do estudo demonstram que os microplásticos não podem ser considerados como um grupo homogéneo de substâncias"
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Num novo estudo, investigadores liderados pelo Centro de Investigação Colaborativa (CRC) 1357 Microplastics da Universidade de Bayreuth derrubaram um pressuposto científico comum: as partículas de microplástico não apresentam todas um comportamento de transporte semelhante, independentemente da sua forma. Em vez disso, os microplásticos comportam-se de forma diferente em ambientes aquáticos, dependendo do facto de se apresentarem como fragmentos ou fibras. Esta descoberta altera a nossa compreensão da intensidade com que os organismos são expostos aos microplásticos - uma avaliação que é crucial para avaliar os riscos ambientais colocados pela poluição por microplásticos.
Os investigadores de Bayreuth examinaram o comportamento diferente dos fragmentos e fibras de microplástico que ocorrem habitualmente na natureza, comparando-os com partículas esféricas de microplástico. Estas esferas são normalmente utilizadas na investigação científica sobre microplásticos. Para o efeito, a equipa liderada pelo primeiro autor, Marco La Capra, investigador de doutoramento da Cátedra de Hidrologia da Universidade de Bayreuth e membro do CRC Microplastics, recriou as condições naturais de um rio num ambiente laboratorial controlado, utilizando a chamada calha. Neste canal transparente cheio de sedimentos realistas, a água é bombeada continuamente através do canal, permitindo que as velocidades de fluxo sejam ajustadas com precisão.
"Na nossa configuração experimental, investigámos microplásticos de diferentes formas sob diferentes velocidades de fluxo e com diferentes composições de sedimentos. Isto permitiu-nos reproduzir uma vasta gama de habitats fluviais - desde riachos de montanha de fluxo rápido a rios de planície. Utilizando os nossos instrumentos de medição, conseguimos captar as complexas interações entre as forças hidrodinâmicas, a flutuabilidade das partículas e a turbulência", afirma La Capra.
"O estudo mostra claramente que as fibras - que representam uma proporção significativa dos microplásticos encontrados em ambientes aquáticos - se comportam de forma diferente de outras formas de partículas, um aspeto que estamos apenas a começar a compreender", explica o Dr. Sven Frei, da Universidade e Investigação de Wageningen, nos Países Baixos, e investigador associado do Centro de Ecologia e Investigação Ambiental de Bayreuth (BayCEER), na Universidade de Bayreuth.
Os resultados do estudo mostram que as caraterísticas da superfície das partículas também influenciam o comportamento no sedimento e sobre ele. As partículas esféricas quase não se depositam no sedimento e são transportadas diretamente para jusante pelo fluxo de água. Os fragmentos, pelo contrário, penetram no sedimento, depositando-se mais profundamente ou sendo expelidos mais rapidamente, consoante o tipo de sedimento. As fibras, no entanto, tendem a acumular-se na superfície do sedimento e podem ficar aí ancoradas até determinadas velocidades de fluxo. Isto significa que durante as cheias, por exemplo, pode ocorrer um aumento significativo da libertação de microplásticos dos sedimentos, o que indica que as previsões de poluição ambiental devem ser reavaliadas em comparação com os pressupostos anteriores baseados em estudos laboratoriais.
"Os resultados do estudo demonstram que os microplásticos não podem ser considerados como um grupo homogéneo de substâncias. Pelo contrário, devido às suas propriedades e caraterísticas extremamente diversas, devem ser sempre examinados caso a caso. Este facto sublinha a complexidade do campo de investigação e as muitas questões em aberto - mas urgentes -, particularmente no que diz respeito aos riscos para os seres humanos, a natureza e o ambiente", sublinha o Professor Dr. Christian Laforsch, Presidente da Cátedra de Ecologia Animal da Universidade de Bayreuth e porta-voz do CRC Microplastics.
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