Biocarburante ricavato dall'olio di cocco
Carburante a base di cocco vs. carburante per aerei: i motori non riescono a distinguerli, l’ambiente sì
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Con le compagnie aeree e i consumatori sempre più preoccupati per le emissioni di carbonio, azoto e idrocarburi, i biocarburanti si sono affermati come un’alternativa ecologica. Tra questi, quelli ricavati dall’olio di cocco risultano particolarmente interessanti in quanto presentano lunghezze delle catene di acidi grassi simili a quelle delle catene di idrocarburi richieste per il carburante per aerei, il che suggerisce che potrebbero costituire carburanti efficaci con una lavorazione minima.
Ora, utilizzando un metodo unico basato su un co-solvente, un team dell’Università Metropolitana di Osaka ha creato un carburante a base di olio di cocco che potrebbe essere aggiunto al carburante per aerei senza comprometterne le prestazioni.
Il metodo del cosolvente combina estratti di olio di cocco con acetone e alcol. Questo processo consente di produrre il carburante a temperatura e pressione ambiente, riducendo il consumo energetico e garantendo la purezza durante la produzione. Sono stati creati due biocarburanti che potrebbero potenzialmente essere aggiunti al carburante per aerei convenzionale: il FAME, ottenuto con metanolo, e il FAEE, ottenuto con etanolo.
Per individuare la miscela ideale, hanno variato il rapporto tra FAME e FAEE e il Jet A-1, un carburante convenzionale per aerei. I ricercatori volevano trovare il rapporto ideale che bilanciasse il consumo di carburante, l’efficienza termica e le emissioni di gas di scarico utilizzando un piccolo motore a turbogetto.
Hanno riscontrato che, nonostante l’aumento del consumo di carburante all’aumentare del rapporto di miscelazione dei biocarburanti – probabilmente dovuto alle differenze nei poteri calorifici dei due carburanti – l’efficienza termica è rimasta paragonabile a quella del Jet A-1.
Le loro prove hanno inoltre evidenziato una riduzione delle emissioni di idrocarburi, nonché l’assenza di variazioni significative nelle emissioni di CO₂ o NO, due inquinanti che sono in gran parte responsabili dell’impronta di carbonio e di azoto delle compagnie aeree.
«Gli esperimenti hanno dimostrato che la nostra miscela di carburante può funzionare nei motori a turbina a gas esistenti senza una perdita significativa di efficienza o di prestazioni del motore e senza aumentare le emissioni», ha sintetizzato la dott.ssa Huynh Phuong Uyen Nguyen della Scuola di Specializzazione in Scienze dei Sistemi Sostenibili.
I risultati potrebbero rivelarsi particolarmente importanti per i paesi asiatici. Nel Sud-Est asiatico, circa il 30% delle noci di cocco raccolte viene scartato perché non soddisfa gli standard commerciali, creando una potenziale fonte per la produzione di biocarburanti, soprattutto in un momento in cui la regione è a rischio di shock energetico.
«In futuro, vogliamo migliorare le prestazioni in termini di consumo di carburante e sviluppare tecnologie per il funzionamento dei motori con biocarburante al 100%», ha affermato il dott. Ogawa. «In prospettiva, intendiamo inoltre promuovere l’applicazione pratica di questo carburante migliorandone la stabilità di stoccaggio a lungo termine, la compatibilità dei materiali e l’impatto ambientale attraverso la valutazione del ciclo di vita».
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