Biocarburant à base d'huile de coco
Carburant à base de noix de coco ou kérosène : les moteurs ne font pas la différence, mais l'environnement, lui, la fait
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Alors que les compagnies aériennes et les consommateurs se préoccupent de plus en plus des émissions de carbone, d’azote et d’hydrocarbures, les biocarburants se sont imposés comme une alternative écologique. Parmi ceux-ci, ceux fabriqués à partir d’huile de coco sont particulièrement intéressants, car ils présentent des longueurs de chaînes d’acides gras similaires à celles des hydrocarbures nécessaires à la fabrication du kérosène, ce qui laisse penser qu’ils pourraient constituer des carburants efficaces avec un traitement minimal.
Aujourd’hui, grâce à une méthode unique utilisant un co-solvant, une équipe de l’Université métropolitaine d’Osaka a mis au point un carburant à base d’huile de coco qui pourrait être ajouté au kérosène sans en réduire les performances.
La méthode des cosolvants combine des extraits d’huile de coco avec de l’acétone et de l’alcool. Ce procédé permet de produire du carburant à température et pression ambiantes, ce qui réduit la consommation d’énergie et garantit la pureté du produit pendant la fabrication. Les chercheurs ont mis au point deux biocarburants susceptibles d’être ajoutés au kérosène conventionnel : le FAME (ester méthylique d’acide gras), à base de méthanol, et le FAEE (ester éthylique d’acide gras), à base d’éthanol.
Afin de déterminer le mélange idéal, ils ont fait varier le rapport entre le FAME et le FAEE et le Jet A-1, un carburant d’aviation conventionnel. Les chercheurs souhaitaient trouver le rapport idéal permettant d’équilibrer la consommation de carburant, le rendement thermique et les émissions de gaz d’échappement à l’aide d’un petit turboréacteur.
Ils ont constaté que, malgré une augmentation de la consommation de carburant à mesure que la proportion de biocarburant augmentait – probablement due aux différences de pouvoir calorifique des deux carburants –, le rendement thermique restait comparable à celui du Jet A-1.
Leurs essais ont également mis en évidence une diminution des émissions d’hydrocarbures, ainsi qu’une absence de variations significatives des émissions de CO₂ ou de NO, deux polluants largement responsables de l’empreinte carbone et azotée des compagnies aériennes.
« Les expériences ont montré que notre mélange de carburants peut fonctionner dans les turbines à gaz existantes sans perte majeure de rendement ni de performances du moteur, et sans augmentation des émissions », a résumé le Dr Huynh Phuong Uyen Nguyen, de l’École doctorale des sciences des systèmes durables.
Ces résultats pourraient revêtir une importance particulière pour les pays asiatiques. En Asie du Sud-Est, environ 30 % des noix de coco récoltées sont jetées car elles ne répondent pas aux normes commerciales, ce qui constitue une source potentielle pour la production de biocarburants, d’autant plus que la région est exposée à un risque de pénurie de carburant.
« À l’avenir, nous souhaitons améliorer les performances en matière de consommation de carburant et mettre au point des technologies permettant de faire fonctionner les moteurs avec 100 % de biocarburant », a déclaré le Dr Ogawa. « À plus long terme, nous souhaitons également faire progresser l’application pratique de ce carburant en améliorant sa stabilité de stockage à long terme, sa compatibilité avec les matériaux et son impact environnemental grâce à une analyse du cycle de vie. »
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