Estudo revela o impacto climático oculto das indústrias digitais

Uma equipa de investigação internacional calculou sistematicamente as emissões geradas ao longo das cadeias de abastecimento globais das tecnologias digitais, incluindo hardware, serviços de TI e infra-estruturas de comunicação. A análise baseia-se em dados relativos ao período de 2010-2021 e abrange as emissões diretas, bem como as fases de produção a montante e a jusante.

As normas contabilísticas são inadequadas

Entre 77% e 87% das emissões são geradas antes da utilização ou do fornecimento efetivo das tecnologias digitais - principalmente durante a sua produção ao longo das cadeias de abastecimento globais. Estas emissões a montante raramente são incluídas nos relatórios de emissões das empresas. Isto deve-se a uma lacuna regulamentar nas normas contabilísticas, explica a coautora Stefanie Kunkel do RIFS: "O Protocolo de Gases com Efeito de Estufa, uma norma internacional, distingue entre três áreas: O âmbito 1 inclui as emissões geradas diretamente pela empresa que apresenta o relatório, por exemplo, através da utilização de produtos químicos ou da produção de energia. O âmbito 2 abrange as emissões indirectas de energia adquirida, como a eletricidade. Finalmente, o âmbito 3 abrange todas as outras emissões indirectas ao longo da cadeia de valor, por exemplo, da extração de matérias-primas, do transporte ou da utilização subsequente de produtos. O problema é que o registo das emissões de âmbito 3 é voluntário em muitas regiões do mundo e para a maioria das empresas, pelo que não é efectuado de forma adequada por muitas empresas". As estatísticas climáticas nacionais aplicam geralmente uma metodologia de contabilidade baseada na produção - por outras palavras, captam as emissões geradas durante a produção, mas não atribuem essas emissões aos locais onde os bens e serviços correspondentes são consumidos.

Além disso, de acordo com o estudo, 42% das emissões digitais não são atribuídas às indústrias digitais, mas a outros sectores económicos, como a engenharia automóvel, a engenharia mecânica ou os serviços financeiros. O facto de as emissões da produção de tecnologias digitais serem comunicadas como "emissões digitais" ou atribuídas à pegada climática de outras indústrias depende da forma como essas emissões são atribuídas nas estatísticas climáticas", explica Kunkel. Atualmente, as emissões digitais são frequentemente ocultadas nas pegadas de outros sectores.

É necessária mais transparência e cooperação nas cadeias de abastecimento mundiais

Embora as emissões da produção tradicional de hardware tenham diminuído ligeiramente nos últimos tempos, os investigadores apontam para um aumento significativo das emissões dos serviços de TI. A procura crescente de aplicações na nuvem, de capacidade de computação e de serviços com grande volume de dados fez com que as emissões neste sector aumentassem mais de 60% desde 2010. É provável que esta tendência seja ainda reforçada pelo rápido crescimento da inteligência artificial generativa.

Existem fortes desequilíbrios regionais. A China é o maior produtor de emissões digitais e também um grande exportador. A Europa e os EUA, por outro lado, importam uma parte significativa da sua pegada de carbono digital através de cadeias de abastecimento globais. Por conseguinte, os autores apelam a que a política climática tenha mais em conta as emissões causadas pelo consumo de bens fora dos países produtores.

A construção de centros de dados mais eficientes e a redução do consumo de energia não serão, por si só, suficientes para diminuir a pegada climática das tecnologias digitais. Em vez disso, é crucial reduzir as emissões das tecnologias digitais ao longo de toda a cadeia de valor - incluindo a sua utilização como componentes noutros produtos e serviços. A abordagem dos impactes ambientais além-fronteiras em condições de concorrência leal exigirá maior transparência, responsabilidades claramente definidas e cooperação entre empresas e governos ao longo das cadeias de abastecimento globais. As soluções incluem mecanismos como o Mecanismo de Ajustamento de Carbono nas Fronteiras (CBAM) da UE. Os avanços em hardware durável e reutilizável e uma abordagem mais consciente do ambiente no que respeita às aplicações digitais poderão também ajudar a reduzir as emissões digitais.