A nova tecnologia poderá utilizar a luz solar para decompor os "químicos eternos

Os investigadores esperam que esta tecnologia possa, no futuro, ser ampliada e utilizada para detetar ou remover estas substâncias químicas persistentes do ambiente.

Publicado na revista RSC Advances, os autores apresentam um protótipo de catalisador à base de carbono, fácil de fabricar, que poderá ser utilizado para decompor substâncias polifluoroalquílicas (PFAS), um grupo de substâncias químicas repelentes de água e incrivelmente estáveis utilizadas em produtos que vão desde panelas antiaderentes a maquilhagem.

Uma vez que os PFAS são quimicamente muito estáveis, não se degradam naturalmente e têm demonstrado acumular-se no corpo, nos sistemas hídricos, na cadeia alimentar e no ambiente em geral. Não se conhecem todos os efeitos a longo prazo que têm na saúde humana e no ambiente, mas alguns estudos associaram-nos a um risco acrescido de cancro.

Cientistas da Universidade de Bath trabalharam com colegas da Universidade de São Paulo (Brasil), da Universidade de Edimburgo (Escócia) e da Universidade de Swansea (País de Gales) para desenvolver um fotocatalisador baseado em nitrito de carbono combinado com um polímero microporoso rígido.

O polímero ajuda a ligar os PFAS ao catalisador, que utiliza a luz para os decompor em dióxido de carbono e fluoreto, um químico presente em algumas pastas de dentes.

A primeira autora do artigo, Dra. Fernanda C. O. L. Martins, trabalhou no projeto durante um estágio de 6 meses na Universidade de Bath, no âmbito dos seus estudos de doutoramento na Universidade de São Paulo.

Disse ela: "Os PFAS são utilizados em muitos produtos diferentes, desde roupa impermeável a batom, mas acumulam-se no corpo e no ambiente ao longo do tempo, com efeitos tóxicos.

"O nosso projeto combinou um catalisador à base de carbono fácil de fabricar com um polímero chamado PIM-1 para tornar a decomposição dos PFAS mais eficiente, especialmente a pH neutro, que seria naturalmente encontrado no ambiente".

Para além de ser utilizada para decompor os PFAS, a tecnologia também pode ser usada num sensor para produtos químicos para sempre, detectando o flúor que é libertado. Embora se encontre atualmente na fase de protótipo, a equipa de investigação está agora à procura de parceiros industriais para aumentar e otimizar a tecnologia.

O Professor Frank Marken, do Departamento de Química e do Instituto de Sustentabilidade e Alterações Climáticas (ISCC) da Universidade de Bath, liderou o projeto. O professor afirmou "Atualmente, é muito difícil detetar os PFAS, sendo necessário equipamento dispendioso num laboratório especializado.

"Esperamos que a nossa tecnologia possa, no futuro, ser utilizada num sensor portátil simples que possa ser utilizado fora do laboratório, por exemplo para detetar onde existem níveis mais elevados de PFAS no ambiente".