minibot "criatura marinha" apanha derrames de petróleo

Os derrames de petróleo continuam a ser um problema grave em todo o mundo. Podem danificar gravemente os oceanos e as costas, matar ou ferir animais marinhos e aves e custar milhares de milhões de dólares para limpar e reparar os danos.

A equipa desenvolveu um mini-robô chamado "Golfinho Eletrónico" para enfrentar este desafio global, recolhendo o óleo da superfície da água, oferecendo uma forma mais segura e orientada de responder a derrames em ambientes sensíveis.

O dispositivo, com a forma de um golfinho e aproximadamente do tamanho de umas sapatilhas, integra um filtro especialmente concebido que repele a água ao mesmo tempo que absorve instantaneamente o petróleo, permitindo ao robô escumar manchas e recolher petróleo com elevada eficiência.

O investigador principal, Dr. Ataur Rahman, da Escola de Engenharia da RMIT, afirmou que o mini-robô de prova de conceito mostrou como plataformas pequenas e adaptáveis podem apoiar os esforços de limpeza sem expor os responsáveis pela resposta a condições perigosas.

"Os derrames de petróleo podem ter um enorme impacto ambiental e económico. Quisemos criar um sistema que pudesse ser utilizado rapidamente, dirigido com precisão e utilizado em áreas demasiado arriscadas para o acesso de pessoas", afirmou.

"Temos uma visão a longo prazo de criar robôs do tamanho de golfinhos que possam aspirar petróleo, regressar à base para esvaziar os depósitos, recarregar e depois voltar a ser utilizados automaticamente - repetindo o ciclo até o trabalho estar concluído".

O mini-robô experimental funciona durante cerca de 15 minutos com a sua bateria atual, mas a versão final seria ampliada em função do tamanho da bomba e da capacidade de armazenamento de petróleo.

"Ao contrário dos materiais de limpeza de óleo do passado, que muitas vezes usam produtos químicos agressivos e perigosos e funcionam apenas como filtros fixos que envolvem operação manual, nossa nova tecnologia é feita usando um revestimento ecológico para filtro que desenvolvemos.

O mini-robô aloja o filtro revestido na parte da frente, com uma pequena bomba a puxar o óleo através do filtro para uma câmara de recolha a bordo. Em testes controlados, recuperou óleo a cerca de 2 mililitros por minuto com mais de 95% de pureza, mantendo o desempenho sem que o filtro ficasse encharcado.

O filtro utiliza um revestimento especial que faz crescer minúsculos espigões, semelhantes a ouriços-do-mar, que só podem ser vistos ao microscópio eletrónico. Estes pequenos espigões retêm bolsas de ar que fazem com que a água role diretamente para fora, enquanto o óleo adere à superfície. Isto significa que o material pode apanhar óleo sem absorver água e, como é leve e pode ser reutilizado muitas vezes, é prático para trabalhos de limpeza reais.

A investigadora doutorada Surya Kanta Ghadei, que liderou grande parte do desenvolvimento dos materiais, afirmou que o projeto foi impulsionado tanto pela ambição técnica como pela experiência pessoal.

"Ao crescer na Índia, vi o impacto que os derrames de petróleo podem ter na vida marinha, especialmente nas tartarugas", afirmou.

"Isso ficou-me na memória. Quando comecei o meu doutoramento, queria criar algo que pudesse ajudar as equipas de intervenção a agir mais rapidamente e a manter a vida selvagem fora de perigo."

A equipa está agora a explorar a forma de escalar a tecnologia, aumentando a área de filtragem na superfície do robô, o que exigiria uma bomba de maior capacidade. Os testes de campo e as avaliações de durabilidade a longo prazo estão planeados como a próxima fase de desenvolvimento.

Rahman afirmou que os investigadores estão interessados em trabalhar com parceiros da indústria ou da inovação para aperfeiçoar o projeto para aplicações específicas e avaliar as vias para uma implantação mais ampla.