Porque é que as inovações seguras e sustentáveis compensam para as empresas

Os novos produtos químicos, materiais, produtos e tecnologias devem ser desenvolvidos desde o início de forma a serem seguros para os seres humanos e para o ambiente - ao longo de todo o seu ciclo de vida. Este é o objetivo da União Europeia (UE) através de uma abordagem de inovação holística denominada Safe and Sustainable by Design (SSbD).

Mas o que é que isto significa para as empresas? Que esforço adicional terão de fazer? Um estudo internacional conduzido pela Empa no âmbito do projeto IRISS da UE mostra, pela primeira vez, que a abordagem SSbD está em conformidade com cerca de dois terços da legislação ambiental europeia relevante. "Muitas empresas estão preocupadas com o facto de esta abordagem holística lhes criar encargos regulamentares adicionais", afirma o autor do estudo, Akshat Sudheshwar, da Empa. "A nossa análise mostra claramente que o SSbD é uma vantagem definitiva para as empresas, porque esta abordagem aborda muitos requisitos de conformidade já durante as fases iniciais do processo de inovação."

Análise da legislação mais importante da UE

Numa primeira fase, a equipa de investigação identificou os 15 principais actos legislativos da UE que são particularmente relevantes para a indústria europeia - em todos os sectores e ao longo de toda a cadeia de valor, tais como os regulamentos relativos aos produtos químicos e o regulamento relativo às pilhas. De seguida, os investigadores analisaram sistematicamente cada peça legislativa e examinaram em que medida esta cumpre o quadro de avaliação dos SSbD. Em particular, verificaram se os regulamentos contêm requisitos vinculativos, tais como avaliações de segurança, se especificam critérios mensuráveis, tais como taxas de reciclagem ou valores-limite, e se prescrevem determinados métodos, por exemplo, para análises do ciclo de vida ou testes de ecotoxicidade.

Os resultados foram apresentados num chamado mapa de calor e dão uma imagem clara: Houve uma correspondência de 64% entre a SSbD e a atual legislação da UE. "Isto significa que, em muitos casos, os SSbD requerem exatamente o tipo de dados e avaliações de que as empresas irão necessitar mais tarde para cumprirem a regulamentação", explica Sudheshwar. A lei das matérias-primas críticas, os regulamentos relativos a baterias e embalagens, bem como a Diretiva-Quadro relativa aos resíduos, revelaram um grau de alinhamento particularmente elevado.

O PFAS mostra porque é que a ação precoce é crucial

O exemplo dos PFAS ilustra claramente a necessidade de uma abordagem deste tipo. Os riscos destes chamados químicos eternos eram amplamente conhecidos quando foram introduzidos, mas foram ignorados durante décadas - com graves consequências para o ambiente, a saúde humana e a economia. "Hoje, a sociedade está a pagar o preço das decisões tomadas na altura, porque os PFAS não se degradam no ambiente, acumulam-se nos organismos e causam custos enormes", afirma Sudheshwar. "Com uma abordagem holística de SSbD, estes riscos poderiam ter sido tratados numa fase inicial, em vez de se ter de efetuar uma remediação dispendiosa décadas mais tarde. Por isso, é melhor testar cedo e corrigir simplesmente, em vez de reagir tarde e de forma dispendiosa." É precisamente isto que a UE descreve corretamente com o princípio de "falhar cedo e falhar barato".

No entanto, o estudo também destaca as actuais limitações da SSbD. Isto é particularmente evidente nas avaliações de impacto da biodiversidade, que são cada vez mais relevantes para os relatórios e a conformidade das empresas. De acordo com o investigador da Empa, ainda há falta de dados fiáveis, de informação toxicológica e de métodos robustos. Mas o quadro de avaliação SSbD reconhece explicitamente esta lacuna e pode ser adaptado logo que estejam disponíveis métodos e dados científicos adequados.

A SSbD como uma oportunidade de inovação orientada para o futuro

Apesar destas limitações, a SSbD oferece uma vantagem estratégica para as empresas. Aquelas que utilizam o quadro podem simultaneamente reforçar a inovação, a competitividade e a proteção ambiental a longo prazo. "É claro que a SSbD aumenta o esforço na fase inicial de desenvolvimento - mas é precisamente este esforço adicional que compensa a longo prazo. Investir um pouco mais agora ajudará a evitar custos elevados mais tarde devido a proibições, remediação ou ajustamentos do mercado", afirma Sudheshwar. É crucial que as empresas sejam capazes de considerar a segurança e a sustentabilidade em conjunto numa fase inicial e de desenvolver as competências necessárias em ambas as áreas.

O estudo também considera necessária uma ação a nível político. De acordo com Sudheshwar, são necessários incentivos para permitir que a SSbD seja aplicada em grande escala: "O apoio a curto prazo, por exemplo, através de um alívio regulamentar, extensões de patentes ou benefícios económicos, poderia facilitar o arranque das empresas". Ao mesmo tempo, a SSbD deve ser incorporada mais frequentemente na legislação da UE - não necessariamente como uma norma obrigatória a médio prazo, mas antes como uma diretriz para a indústria.