La plus petite éprouvette du monde
Le professeur Dr Helmut Schwarz reçoit le "BBVA Foundation Frontiers of Knowledge Award
Le professeur Helmut Schwarz, professeur émérite de l'Université technique de Berlin, s'est vu décerner le 17e prix BBVA Foundation Frontiers of Knowledge dans le domaine des sciences fondamentales, conjointement avec le professeur Avelino Corma (Universitat Politècnica de València-CSIC, Espagne) et le professeur John F. Hartwig (University of California, Berkeley, États-Unis). Selon le comité du prix, leurs avancées fondamentales dans le domaine de la catalyse ont permis de "contrôler et d'accélérer les réactions chimiques", améliorant ainsi "l'efficacité et réduisant la consommation d'énergie" dans la production industrielle. Le jury de haut niveau, présidé par le professeur Theodor Hänsch, lauréat du prix Nobel, a pu faire son choix parmi 94 nominations. Le prix est décerné par la fondation du groupe BBVA, un groupe mondial de services financiers dont le siège est en Espagne. Il est doté de 400 000 euros.
"Ma contribution est inhabituelle à bien des égards", explique Helmut Schwarz, "car je me suis principalement consacré à la recherche fondamentale, mais j'ai utilisé des méthodes assez peu orthodoxes". La combinaison d'expériences avancées et d'outils informatiques modernes lui a permis de décrypter des réactions chimiques atome par atome avec un niveau de détail encore jamais atteint. "Dans la plupart des cas, des millions d'atomes sont impliqués dans une réaction. Mais ce que nous devons vraiment savoir, c'est lesquels d'entre eux font réellement le travail".
Bol pour une utilisation judicieuse du gaz à effet de serre
Le méthane, par exemple, est connu pour être très inerte, mais la raison pour laquelle il est si difficile à activer reste l'une des grandes questions sans réponse de la chimie. "Chaque année, des millions de tonnes de méthane sont libérées dans l'atmosphère, c'est un gaz à effet de serre important. La question est donc la suivante : ne pouvons-nous pas trouver une utilisation judicieuse pour cela ?" La clé, selon lui, est de découvrir un moyen de rompre sélectivement sa liaison carbone-hydrogène - un problème fondamental de la chimie que Schwarz a exploré avec les méthodes de la catalyse.
Le plus petit tube à essai du monde
Le moyen d'isoler des atomes individuels afin d'observer leur comportement individuel était le spectromètre de masse - un instrument vieux de plus de 100 ans, mais qui n'avait jamais été utilisé à cette fin auparavant. "Le spectromètre de masse nous donne une vision microscopique de détails qui restent cachés lorsque l'on observe le comportement moyen de millions d'atomes. C'est le plus petit tube à essai du monde".
Application industrielle de la recherche fondamentale
Malgré son approche de la science fondamentale, les découvertes de Schwarz ont modifié des processus industriels importants. Il a ainsi pu optimiser un processus qui produit un composé d'hydrogène, de carbone et d'azote, présent dans de nombreuses applications industrielles. Dans cette méthode, la réaction du méthane avec l'ammoniac est médiatisée par un catalyseur. Mais le sous-produit de carbone qui en résulte a contaminé le catalyseur et l'a finalement mis hors service. Helmut Schwarz a pu découvrir des détails décisifs de la réaction et proposer une modification du catalyseur afin d'empêcher la formation de suie.
L'université technique de Berlin, un hotspot de la recherche sur la catalyse
"Grâce à ses recherches, Helmut Schwarz a contribué de manière décisive à faire de l'Université technique de Berlin un hotspot de la recherche sur la catalyse de renommée internationale", explique le professeur Geraldine Rauch, présidente de l'Université technique de Berlin, qui a proposé Helmut Schwarz pour le BBVA Foundation Frontiers of Knowledge Award. "Avec notre cluster d'excellence actuel UniSysCat, pour lequel la TU Berlin est l'université candidate, nous pouvons encore renforcer cette position. Nous accordons ici une attention particulière au transfert de technologie de la recherche fondamentale vers l'industrie".
Le prix sera remis à Helmut Schwarz le 19 juin à Bilbao, en Espagne.
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