Pas de données, pas de risque ?
Comment la surveillance des substances chimiques dans l'environnement façonne la perception des risques
Plusieurs centaines de milliers de produits chimiques sont considérés comme potentiellement dangereux pour l'environnement. Les scientifiques du RPTU Kaiserslautern-Landau en Allemagne montrent que les données de surveillance des eaux de surface ne sont disponibles que pour une très petite partie de ces produits chimiques. Dans leur article, publié dans le dernier numéro de Science, les auteurs démontrent également que les risques environnementaux des produits chimiques hautement toxiques pourraient être négligés, car ces produits chimiques affectent les écosystèmes à des concentrations qui ne peuvent pas être détectées régulièrement.
"Nous avons analysé une très vaste base de données américaine sur la présence de produits chimiques dans les eaux de surface des États-Unis et l'avons comparée aux données de toxicité de ces produits chimiques pour les organismes aquatiques, tels que les plantes, les insectes ou les poissons", explique Ralf Schulz, spécialiste de l'environnement à Landau et auteur principal de l'article. "De cette manière, nous avons pu évaluer comment l'ensemble des données reflète les risques chimiques des six dernières décennies".
Selon l'article, le problème majeur des évaluations globales des risques réside aujourd'hui dans l'insuffisance de la couverture chimique de la surveillance. Seul moins de 1 % des 300 000 substances chimiques répertoriées par l'Agence américaine de protection de l'environnement comme susceptibles d'avoir une incidence sur l'environnement ont en effet fait l'objet d'une surveillance.
L'article révèle des tendances intéressantes en établissant un lien entre 64 millions d'enregistrements de surveillance pour 1 900 produits chimiques, 300 000 sites et la période allant de 1958 à 2019, et les seuils de toxicité indiquant des risques pour les organismes aquatiques. Il montre, par exemple, une augmentation du nombre de dépassements de seuils dans l'ensemble des États-Unis dans les années 1970 pour un nombre relativement faible de produits chimiques, notamment des métaux lourds tels que le cuivre, le plomb et le zinc. Mais elle montre également que les mesures ultérieures de contrôle des émissions ont entraîné une diminution des dépassements de seuils pour ces substances chimiques inorganiques.
Dans les années 2000, on observe un nouveau pic de dépassements de seuils, mais cette fois-ci répartis sur un nombre beaucoup plus important de substances chimiques principalement organiques, telles que les produits pharmaceutiques et les pesticides. Le nombre de dépassements a également diminué depuis lors. Toutefois, comme la surveillance de ces substances chimiques a été interrompue, il n'est pas possible de dire si les risques environnementaux liés à ces substances ont également diminué. "Si l'on cesse de surveiller une substance chimique problématique, on perd la possibilité de suivre sa présence réelle dans l'environnement. Sans les informations de surveillance, il devient très difficile de comprendre comment les risques potentiels évoluent", commente Sascha Bub, scientifique de l'environnement et auteur principal de l'article.
L'article présente également l'évaluation de 37 millions d'enregistrements de limites analytiques provenant de la base de données américaine. Les limites analytiques décrivent la concentration la plus faible à laquelle une substance chimique peut être trouvée dans l'environnement. Pour les produits chimiques inorganiques et la plupart des produits chimiques organiques, les limites analytiques sont suffisamment basses pour les détecter à toutes les concentrations qui affectent les organismes aquatiques. Toutefois, pour certains pesticides, et en particulier certains insecticides, les limites analytiques typiques ne sont pas suffisantes pour couvrir toutes les concentrations associées à des risques, parce que leurs limites analytiques sont proches de leurs seuils de toxicité. Par conséquent, certaines gammes de concentrations associées à des risques pour les organismes aquatiques ne peuvent pas être prises en compte et les effets potentiels sur l'écosystème ne sont pas détectés. Un groupe d'insecticides, les pyréthroïdes, qui jouent un rôle important dans les pratiques agricoles actuelles et font partie des produits chimiques les plus toxiques pour les organismes aquatiques, a des limites analytiques visibles qui sont presque entièrement au-dessus des seuils de toxicité. Le risque environnemental réel des pyréthrinoïdes ne peut donc être évalué que de manière très limitée.
Selon les auteurs de l'article, leurs résultats peuvent vraisemblablement être transposés à de nombreuses autres régions du monde. Toutefois, les données nécessaires à la réalisation d'analyses similaires font le plus souvent défaut. Sascha Bub souligne : "Nos résultats illustrent l'importance d'analyser les données environnementales sur de grandes échelles temporelles et spatiales. Nous avons besoin de ces analyses pour pouvoir guider la surveillance et l'évaluation du nombre croissant de produits chimiques utilisés.
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
Publication originale
Bub, S., Petschick, L.L., Stehle, S., Wolfram, J., Schulz, R. (2025): Limitations of chemical monitoring hinder aquatic risk evaluations on the macroscale. Science
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