Pericolo nascosto nei suoli forestali
I ricercatori dimostrano per la prima volta che le microplastiche sono immagazzinate nelle foreste
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Le microplastiche e le nanoplastiche non inquinano solo i nostri oceani, fiumi e campi, ma anche le nostre foreste. È questa la conclusione a cui sono giunti i geoscienziati della TU Darmstadt in uno studio pubblicato sulla rivista Nature Communications Earth & Environment.
Secondo un nuovo studio, le microplastiche nocive non sono immagazzinate solo nei terreni agricoli e urbani, ma anche nelle foreste. La maggior parte delle minuscole particelle di plastica entra nelle foreste dall'aria e si accumula nel suolo forestale. Le microplastiche provenienti dall'atmosfera si depositano inizialmente sulle foglie delle chiome degli alberi, un fenomeno che gli scienziati chiamano "effetto pettine"", spiega l'autore principale, il dottor Collin J. Weber dell'Istituto di Geoscienze Applicate della TU Darmstadt. Nelle foreste di latifoglie, poi, le particelle vengono trasportate al suolo della foresta dalla pioggia o dalla caduta delle foglie autunnali, ad esempio".
La decomposizione delle foglie svolge un ruolo centrale nell'immagazzinare gli inquinanti nel suolo della foresta, come hanno scoperto gli autori. Sebbene i livelli più alti di microplastiche siano stati trovati negli strati superiori della lettiera fogliare, solo leggermente decomposti, grandi quantità di particelle di plastica sono immagazzinate negli strati più profondi del suolo. Ciò può essere attribuito alla decomposizione stessa delle foglie, ma anche ad altri processi di trasporto come gli organismi coinvolti nella decomposizione.
Per l'indagine, il team di ricerca del Dipartimento di Mineralogia e Chimica del Suolo ha prelevato campioni in quattro siti forestali a est di Darmstadt, in Germania. Utilizzando un metodo analitico di nuova concezione e adattato, gli scienziati sono stati in grado di misurare il contenuto di microplastica in campioni di suolo, foglie cadute e deposizione atmosferica (il trasporto di sostanze dall'atmosfera terrestre alla superficie terrestre) e di analizzarlo chimicamente utilizzando metodi spettroscopici. Hanno inoltre prodotto un modello di stima degli apporti atmosferici a partire dagli anni Cinquanta per determinare il loro contributo allo stoccaggio totale nei suoli forestali.
"I nostri risultati indicano che le microplastiche nei suoli forestali provengono principalmente dalla deposizione atmosferica e dalle foglie che cadono a terra, nota come litterfall. Altre fonti, invece, hanno solo un'influenza minore", spiega Weber. Concludiamo che le foreste sono buoni indicatori dell'inquinamento atmosferico da microplastiche e che un'alta concentrazione di microplastiche nei suoli forestali indica un elevato apporto diffuso - al contrario dell'apporto diretto come quello dei fertilizzanti in agricoltura - di particelle dall'aria in questi ecosistemi".
Lo studio è il primo a dimostrare l'inquinamento delle foreste con le microplastiche e il legame diretto tra gli apporti atmosferici e l'accumulo di microplastiche nel suolo forestale, in quanto questi aspetti non erano stati precedentemente indagati scientificamente. I risultati forniscono una base importante per valutare i rischi ambientali posti dalle microplastiche nell'aria e nel suolo. Le foreste sono già minacciate dai cambiamenti climatici e i nostri risultati suggeriscono che le microplastiche potrebbero rappresentare un'ulteriore minaccia per gli ecosistemi forestali", afferma Weber. I risultati possono essere rilevanti anche per la valutazione dei rischi per la salute, in quanto evidenziano il trasporto globale di microplastiche nell'aria e quindi anche nell'aria che respiriamo.
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