La gomma rinasce: la startup McMaster converte i rifiuti di pneumatici in soluzioni sostenibili
Questo processo chimico è potenzialmente in grado di cambiare le carte in tavola nel settore delle costruzioni in silicone, che vale 9 miliardi di dollari
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Una startup della McMaster sta trasformando i vecchi pneumatici in nuovi materiali da costruzione, riducendo i rifiuti e le emissioni di carbonio.
Neopara Materials ha creato un ingrediente di riempimento rinforzante a base di pneumatici macinati che può essere convertito in prodotti a base di silicone, poliuretano e resina epossidica come sigillanti, rivestimenti e adesivi.
"La nostra attività consiste nel valorizzare la gomma sbriciolata, che è una forma di rifiuto ampiamente disponibile, e nel rivestirla con ingredienti che consentono di trasformare il materiale in qualcosa di nuovo", afferma il responsabile scientifico di Neopara Mike Brook, professore emerito di chimica, i cui quattro decenni di ricerca sulla chimica del silicio alla McMaster hanno costituito la base di questa iniziativa verde.
Nel 2020, i ricercatori della McMaster hanno scoperto un modo innovativo per scomporre e sciogliere la gomma utilizzata negli pneumatici, in modo da estrarre i polimeri a base di petrolio con cui sono fatti gli pneumatici e consentirne il riutilizzo.
Il primo vero test di questa tecnologia è stato facilitato da una partnership con Hyundai Canada, che ha trasformato i vecchi pneumatici in dischi da hockey nuovi e sostenibili, con la mollica di gomma fornita gratuitamente dall'azienda CRM of Canada di Brantford.
Una volta rivestita la superficie della briciola di gomma con il loro ingrediente "in attesa di brevetto", la briciola è in grado di mantenere la sua struttura sostituendo il silicone, il poliuretano o l'epossidico in una varietà di applicazioni.
"La soluzione di Neopara trasforma la gomma in un materiale che non sa di non essere un silicone o un poliuretano", spiega Brook. "È questa la vera magia".
È un processo che si traduce in un minor numero di pneumatici che si accumulano nelle discariche e riduce in modo massiccio l'impronta di carbonio della produzione di prodotti come il silicone, tagliando circa il 35% delle emissioni di anidride carbonica - fino a 8 kg - associate a ogni chilogrammo di silicone.
È una soluzione made-in-Canada a un problema globale, spiega Brook, che ricorda come ogni anno vengano prodotti circa un miliardo di pneumatici e come quelli dismessi finiscano spesso nelle discariche, rilasciando composti tossici nel suolo e nelle falde acquifere. Una quantità relativamente piccola dell'ingrediente di rivestimento di Neopara può trasformare le briciole di gomma dei rifiuti di pneumatici in altri materiali, rendendoli più facili da spedire in tutto il mondo per soluzioni sostenibili.
"Stiamo sfruttando i rifiuti che sono già stati creati ovunque si trovino questi pneumatici e forniamo ai produttori il materiale e il processo per rivestire la mollica, che poi può essere utilizzata nelle costruzioni locali dove si trovavano i rifiuti".
I puck sono solo l'inizio, afferma Brook, sottolineando che questo processo chimico ha il potenziale per cambiare le carte in tavola nel settore delle costruzioni in silicone, che vale 9 miliardi di dollari.
Neopara sta già collaborando con diverse aziende per creare soluzioni sostenibili in settori come la riparazione dei tetti e i sistemi di facciate continue nell'edilizia e anche nel settore automobilistico, ma secondo Brook le applicazioni potenziali sono illimitate.
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