Le caoutchouc renaît : une start-up de McMaster convertit les déchets de pneus en solutions durables
Ce procédé chimique pourrait changer la donne dans l'industrie de la construction en silicone, qui représente 9 milliards de dollars
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Une start-up de McMaster transforme les vieux pneus en caoutchouc en nouveaux matériaux utilisés dans la construction, réduisant ainsi les déchets et les émissions de carbone.
Neopara Materials a créé un ingrédient de charge renforçante à base de pneus broyés qui peut être converti en produits à base de silicone, de polyuréthane et de résine époxy, tels que des produits d'étanchéité, des revêtements et des adhésifs.
"Toute notre activité consiste à valoriser les miettes de caoutchouc, qui sont une forme de déchet largement disponible, et à les enrober d'ingrédients qui permettent de transformer le matériau en quelque chose de nouveau", explique Mike Brook, directeur scientifique de Neopara et professeur émérite de chimie, dont les quarante années de recherche sur la chimie du silicium à l'université McMaster ont servi de base à cette initiative écologique.
En 2020, les chercheurs de McMaster ont découvert une nouvelle façon de décomposer et de dissoudre le caoutchouc utilisé dans les pneus, ce qui permettrait d'extraire les polymères à base de pétrole à partir desquels les pneus sont fabriqués et de les réutiliser.
Le premier test réel de cette technologie a été facilité par un partenariat avec Hyundai Canada, qui a permis de transformer de vieux pneus en rondelles de hockey flambant neuves et durables, avec des miettes de caoutchouc fournies gratuitement par la société CRM of Canada, basée à Brantford.
Une fois la surface de ces miettes de caoutchouc enduite de leur ingrédient "en instance de brevet", les miettes peuvent conserver leur structure tout en remplaçant le silicone, le polyuréthane ou l'époxy dans une variété d'applications.
"La solution de Neopara transforme les miettes de caoutchouc en un matériau qui ne sait pas qu'il ne s'agit pas d'un silicone ou d'un polyuréthane", explique M. Brook. "C'est là toute la magie.
Ce procédé permet de réduire le nombre de pneus qui s'empilent dans les décharges et de diminuer considérablement l'empreinte carbone de la fabrication de produits tels que le silicone, en réduisant d'environ 35 % les émissions de dioxyde de carbone - jusqu'à 8 kilogrammes - associées à chaque kilogramme de silicone.
Il s'agit d'une solution canadienne à un problème mondial, explique M. Brook, qui note qu'environ un milliard de pneus sont fabriqués chaque année et que les pneus usagés finissent souvent dans les décharges, entraînant la lixiviation de composés toxiques dans le sol et les nappes phréatiques. Une quantité relativement faible de l'ingrédient de revêtement de Neopara peut transformer les miettes de caoutchouc des déchets de pneus en d'autres matériaux, ce qui facilite leur transport dans le monde entier pour des solutions durables.
"Nous tirons parti des déchets qui ont déjà été créés là où se trouvent ces pneus et nous fournissons aux fabricants le matériau et le processus nécessaires pour enrober les miettes, qui peuvent ensuite être utilisées dans la construction à l'endroit où ces déchets se trouvaient au départ.
Les rondelles ne sont qu'un début, estime M. Brook, qui souligne que ce processus chimique pourrait changer la donne dans l'industrie de la construction en silicone, qui pèse 9 milliards de dollars.
Neopara travaille déjà avec plusieurs entreprises pour créer des solutions durables dans des domaines tels que la réparation des toits et les systèmes de murs-rideaux dans la construction de bâtiments, ainsi que dans l'automobile, mais il affirme que les applications potentielles sont illimitées.
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