Une start-up vise à rendre l'industrie chimique plus durable
SYPOX remplace le gaz naturel par de l'électricité et a déjà obtenu son premier client important
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La start-up SYPOX s'est fixé un objectif ambitieux : rendre l'Industrie chimique plus durable. Au lieu de brûler du pétrole ou du gaz, la chaleur nécessaire à un large éventail de processus chimiques est générée électriquement. Les fondateurs se sont rencontrés à l'université technique de Munich (TUM) et ont développé ensemble la technologie nécessaire. L'entreprise a déjà trouvé son premier grand client.
Les entreprises technologiques ont généralement un point commun : elles ont besoin de beaucoup de capitaux pour investir et se développer. Cela va naturellement de pair avec le temps et la pression pour réussir, car les investisseurs en capital-risque veulent voir les résultats et avoir leur mot à dire. SYPOX a suivi une voie différente. "Nous n'avons pas cherché à lever des fonds, mais nous avons essayé de créer une entreprise avec notre technologie dès le début", explique le PDG, M. Gianluca Pauletto. Cette approche est inhabituelle sur la scène des start-up technologiques, mais elle correspond à la philosophie de l'entreprise : terre à terre, proche des besoins des clients, axée sur la création de valeur durable.
Gaz de synthèse propre - processus propre
Le plus important, bien sûr, c'est d'avoir un produit performant. Chez SYPOX, il s'agit d'un réacteur qui ressemble à une cuve sous pression industrielle - techniquement parlant, il s'agit d'un élément chauffant électrique connecté derrière les catalyseurs. La technologie est complexe et protégée par des brevets, mais le principe sous-jacent est étonnamment simple. "C'est un peu comme une bouilloire dans votre cuisine, mais à l'échelle industrielle", explique le directeur technique, M. Martin Baumgärtl.
Il s'agit de produire du gaz de synthèse, un mélange d'hydrogène et de monoxyde de carbone qui est un élément clé dans la production de méthanol, d'ammoniac et de nombreux autres matériaux industriels de base. Jusqu'à présent, des brûleurs à combustible fossile ont été utilisés pour ce processus, qui nécessite des températures élevées. Mais ces brûleurs libèrent d'énormes quantités de CO₂. "Dans les procédés traditionnels, environ 40 % des émissions proviennent de la production de chaleur à l'aide des seuls combustibles fossiles", explique M. Baumgärtl.
SYPOX remplace les flammes par de l'électricité : des éléments chauffants électriques apportent la chaleur nécessaire directement dans le réacteur. Cela réduit considérablement les émissions de CO₂ et rend le contrôle du processus plus facile et plus sûr - sans modifier la chimie sous-jacente. "Nous voulons électrifier l'industrie chimique", déclare le PDG Gianluca Pauletto, qui ajoute : "Elle doit enfin devenir plus durable."
Trois chercheurs, une vision
L'idée est venue à Pauletto pendant ses études de doctorat à Montréal, où il a étudié les moyens de rendre les processus chimiques à haute température plus respectueux du climat. À la TUM, il a trouvé les bons partenaires : Johannes Lercher, de la chaire de chimie technique II de l'école des sciences naturelles de la TUM, et Martin Baumgärtl, alors doctorant à la chaire. Ensemble, ils se sont lancés dans le travail indépendant en 2021, avec le soutien du TUM Venture Lab ChemSpace et de la subvention de démarrage EXIST du ministère fédéral de l'économie et de l'énergie.
Le voyage n'a pas été un sprint, mais un marathon, comme le souligne M. Lercher : "Il a fallu quatre ans de recherche et de nombreux tests dans les laboratoires de la TUM. Parallèlement, l'équipe a construit sa propre installation pilote dans un simple conteneur en acier sur le site de production de biogaz de la municipalité de Dollnstein, dans la vallée rurale de l'Altmühltal. Aujourd'hui, SYPOX emploie une douzaine de personnes. L'entreprise a son siège à Langenbach, non loin du campus de recherche de la TUM à Garching, où SYPOX continue d'exploiter un laboratoire, restant ainsi étroitement intégrée à l'écosystème d'innovation de l'université.
Un client majeur avec Clariant - une percée
SYPOX vient de gagner son premier grand client, soutenu par Clariant, qui est également un partenaire de recherche officiel de la TUM depuis de nombreuses années. Le client final prévoit d'utiliser la technologie de SYPOX pour produire environ 150 tonnes de gaz de synthèse par jour à partir de 2026 - en utilisant de l'électricité renouvelable et en réduisant les émissions de 40 %. "Nous sommes fiers de travailler avec Clariant dans le cadre de cette installation unique en son genre", déclare M. Baumgärtl. "Il ne s'agit pas seulement d'une étape importante pour nous, mais aussi d'un signal fort pour l'ensemble de l'industrie chimique".
Avec sa technologie, SYPOX établit une nouvelle norme : l'abandon des brûleurs à combustibles fossiles au profit d'une chimie électrifiée. Et l'entrée sur le marché avec un partenaire aussi connu est prometteuse. "Nous contribuons à la décarbonisation", dit clairement M. Pauletto. Et c'est exactement ce qui rend SYPOX extraordinaire : une start-up qui n'a pas besoin de beaucoup d'argent pour démarrer, mais qui est largement financée par les revenus et qui réduit immédiatement les émissions
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