Os microplásticos podem afetar a próxima geração sem serem transmitidos diretamente da mãe para a prole
Um novo estudo apela à apresentação de evidências mais sólidas antes de se afirmar que os microplásticos são transmitidos pela via materna em animais aquáticos
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Os microplásticos e os nanoplásticos são cada vez mais encontrados em todos os ambientes aquáticos, o que suscita preocupações sobre se estas minúsculas partículas podem passar dos progenitores expostos para a sua descendência. No entanto, uma nova revisão crítica adverte que os danos observados na geração seguinte não devem ser automaticamente interpretados como prova de que as partículas de plástico foram transferidas diretamente da mãe para a descendência.
Publicada na revista *New Contaminants*, a revisão analisa evidências provenientes de organismos aquáticos, incluindo pulgas-d’água, rotíferos, copépodes, peixes e bivalves. Os investigadores propõem um quadro de classificação de evidências que distingue a verdadeira transferência materna de partículas da toxicidade intergeracional, multigeracional e transgeracional.
«Quando os descendentes apresentam alterações no desenvolvimento ou na reprodução após a exposição dos pais a microplásticos, é tentador concluir que as próprias partículas foram herdadas», afirmou o autor correspondente Neng Yan. «Mas efeitos semelhantes podem surgir através de várias vias biológicas muito diferentes. Distinguir estas vias é essencial se quisermos compreender os riscos ambientais reais.»
Esta distinção é importante porque a exposição dos pais pode afetar a prole mesmo quando as partículas de plástico nunca entram num óvulo ou embrião. Os micro(nano)plásticos podem danificar os órgãos reprodutivos, alterar a qualidade dos óvulos e o fornecimento de energia, perturbar as hormonas, desencadear stress oxidativo ou alterar o microbioma intestinal dos pais. Os embriões também podem entrar em contacto com partículas externamente após a desova.
A revisão concluiu que as evidências diretas da transferência materna de partículas continuam a ser surpreendentemente limitadas. Na pulga-d’água Daphnia magna, por exemplo, estudos sugerem que as nanopartículas podem chegar aos embriões tanto através da câmara de incubação como por uma via interna que vai do intestino ao ovário e, daí, ao oócito. Um estudo estimou que cerca de 88% da exposição dos embriões ocorreu através da câmara de incubação, enquanto apenas cerca de 12% esteve associada à via de transferência interna.
As evidências são menos claras em muitos outros organismos. Nos peixes, a exposição dos progenitores tem sido associada a alterações na eclosão, no crescimento, na frequência cardíaca, na reprodução e no comportamento da prole; no entanto, a entrada direta de partículas maternas nos tecidos da prole raramente foi demonstrada utilizando múltiplos métodos analíticos independentes.
Para reforçar a investigação futura, os autores propõem vários requisitos mínimos para se poder afirmar a existência de uma verdadeira transferência materna. As partículas devem ser localizadas diretamente no interior dos ovos, embriões ou tecidos da prole utilizando técnicas complementares, enquanto as experiências devem excluir a contaminação superficial, a fuga de corante e as partículas transportadas pela água circundante. Os estudos que aleguem efeitos em gerações não expostas devem também incluir experiências com gerações não contaminadas.
A revisão identifica ainda os mecanismos biológicos que podem ligar a exposição dos progenitores aos efeitos na prole, incluindo stress oxidativo e mitocondrial, inflamação, apoptose, perturbação endócrina, alterações epigenéticas, perturbações do microbioma e interações entre plásticos e outros contaminantes.
Os autores defendem que a avaliação de risco ambiental deve ir além de questionar se as partículas podem passar da mãe para a prole. Uma questão ecológica mais importante é se a exposição dos progenitores reduz, em última instância, o sucesso reprodutivo, a aptidão da prole e a renovação da população.
Os estudos futuros devem, por conseguinte, utilizar partículas mais realistas do ponto de vista ambiental, reforçar a identificação das partículas, acompanhar as gerações não expostas e monitorizar os resultados desde a reprodução dos pais até ao crescimento e à capacidade reprodutiva da descendência. Tais evidências poderiam ajudar a transformar a investigação sobre microplásticos de um conjunto de observações de toxicidade num quadro mais fiável para a previsão do risco ecológico.
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