Peinture exceptionnelle - composé de plomb exceptionnel

Rembrandt van Rijn était l'un des plus grands peintres néerlandais du 17e siècle. Son tableau le plus célèbre est probablement la Ronde de nuit de 1642, que l'on peut aujourd'hui admirer au Rijksmuseum d'Amsterdam. Une équipe internationale vient d'identifier du formiate de plomb dans différentes parties de la Ronde de nuit, un composé très inhabituel pour les peintures. Les résultats, présentés dans la revue Angewandte Chemie, fournissent de nouvelles indications concernant les pratiques picturales de Rembrandt et la réactivité des siccatifs au plomb dans les matrices à l'huile des peintures historiques.

L'opération "Night Watch" est un vaste projet de recherche et de conservation de la Ronde de nuit de Rembrandt, dans le cadre duquel conservateurs, historiens de l'art et autres scientifiques travaillent en étroite collaboration. Dans ce cadre, la composition et la répartition des matériaux ont été déterminées par diffraction des poudres aux rayons X sur de grandes surfaces, tandis que des procédures de micrographie aux rayons X avec rayonnement synchrotron et de microscopie infrarouge ont été menées en parallèle sur de minuscules échantillons. L'équipe du Rijksmuseum, de l'université d'Amsterdam, du CNRS, de l'European Synchrotron Radiation Facility en France et de l'université d'Anvers est ainsi parvenue à identifier et à cartographier différents composés de plomb dans les couches de peinture de Rembrandt.

Les pigments de plomb ont été largement utilisés par Rembrandt. Le plus courant était le blanc de plomb, un mélange des carbonates de plomb hydrocerussite Pb3(CO3)2(OH)2 et cérussite PbCO3. En outre, le plomb est présent dans d'autres pigments et dans des composés qui en sont issus. En revanche, une autre découverte de l'équipe de Victor Gonzalez, Ida Fazlic et Marine Cotte était très inhabituelle : le formiate de plomb (II) Pb(HCOO)2 - un composé qui n'avait jamais été trouvé auparavant dans des peintures à l'huile historiques. Le formiate de plomb, le sel de plomb de l'acide formique, a été identifié dans différentes zones de la Garde de Nuit - dans certains cas avec le plumbonacrite, Pb5(CO3)3O(OH)2, un autre composé rare du plomb.

Afin d'étudier l'origine chimique du formiate de plomb, l'équipe a fabriqué des couches de peinture modèles selon des recettes anciennes. Par exemple, un siccatif pour huile a été fabriqué en chauffant de l'huile de lin, le liant le plus courant pour les peintures à l'époque, avec de l'oxyde de plomb PbO. L'oxyde de plomb est un siccatif contenant du métal qui durcit les peintures plus rapidement.

Il s'est avéré que le PbO peut réagir dans les peintures à l'huile pour former du formiate de plomb. Même si aucun PbO cristallin n'a été détecté dans la veille, les résultats soutiennent l'hypothèse qu'une huile contenant un tel agent de séchage au plomb a été utilisée. Mais d'autres hypothèses doivent également être prises en compte. Les travaux de conservation passés de la Ronde de nuit, notamment l'application possible d'un vernis à base d'huile au 18e siècle, pourraient avoir favorisé la formation de formiate de plomb sur le tableau. L'équipe étudie maintenant la cinétique de formation des formiates de plomb et leur stabilité dans les peintures à l'huile.