Transformer le CO₂ en matériaux essentiels
Les scientifiques américaines Neeka and Leila Mashouf figurent parmi les 10 meilleurs innovateurs du Young Inventors Prize 2025
L’industrie textile mondiale est l’une des chaînes d’approvisionnement les plus polluantes pour l’environnement, contribuant à hauteur de 8 % aux émissions mondiales de CO₂, selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE). A elle seule, la chaîne de valeur du textile devrait générer 2,7 milliards de tonnes de CO₂ par an d'ici 2030, soit l'équivalent des émissions de près de 230 millions de voitures particulières chaque année. Les scientifiques américaines Neeka et Leila Mashouf (28 ans) ont cofondé Rubi Laboratories, une startup spécialisée dans la fabrication de matériaux essentiels, y compris des fibres textiles, grâce à une technologie qui transforme le carbone issu des déchets. Leur percée leur a valu une place parmi les 10 meilleurs innovateurs du Young Inventors Prize 2025, appelés Tomorrow Shapers, qui récompense les jeunes inventeurs qui relèvent des défis mondiaux. Un jury indépendant les a sélectionnés parmi 450 candidats.
Une alternative à faible empreinte carbone pour la production industrielle
Les méthodes traditionnelles de conversion du carbone reposent souvent sur des procédés chimiques ou de fermentation, coûteux, complexes et très gourmands en énergie et en ressources. Le système enzymatique de Rubi, lui, s’inspire du fonctionnement naturel des arbres, qui absorbent le CO₂ pour grandir. Le procédé fonctionne dans un réacteur chimique de base, ce qui élimine le besoin de fermentation continue et permet un processus évolutif et adaptable, où des enzymes transforment le CO₂ en cellulose. Celle-ci peut ensuite être raffinée en fibres et fils biodégradables, s’intégrant facilement aux procédés de fabrication existants pour produire des textiles et d’autres matériaux essentiels.
L’invention des sœurs Mashouf constitue une alternative bas carbone à la production conventionnelle, pensée pour accompagner les industriels dont les procédés actuels ne répondent pas à l’urgence de la décarbonation des chaînes d’approvisionnement. Selon les sœurs Mashouf, le procédé développé par Rubi consomme dix fois moins d’énergie que les méthodes thermo-chimiques, tout en préservant l’eau, les sols et les forêts, et en transformant les émissions polluantes en fibres textiles. L'entreprise teste déjà ses matériaux issus du CO₂ avec des partenaires tels que Walmart, Patagonia et H&M.
Une vision commune
Élevées dans une famille d’entrepreneurs et passionnée par les sciences, Neeka et Leila Mashouf ont commencé leurs carrières scientifiques à seulement 15 ans, publiant des recherches sur la photosynthèse artificielle et menant des travaux de bio-ingénierie sur les traitements du cancer. Ce début précoce a lancé un parcours de dix ans d'exploration scientifique et d'innovation, visant à améliorer le bien-être humain tout en préservant la planète. Neeka est devenue experte en science des matériaux et en gestion d'entreprise, tandis que Leila, formée à Harvard, s'est spécialisée dans les voies enzymatiques avancées. En 2021, elles ont uni leurs compétences pour relever l'un des plus grands défis de l'industrie : transformer la production afin qu'elle fonctionne en harmonie avec la nature, et non contre elle.
« Rubi crée un nouveau paradigme où l'industrie peut se développer tout en préservant les ressources naturelles et en soutenant les objectifs climatiques », explique Leila Mashouf.
Un impact qui va au-delà de la mode
La technologie des sœurs Mashouf a le potentiel de transformer des secteurs au-delà du textile, tels que l'emballage, la pharmacie, les biomatériaux, la cosmétique, les matériaux de construction, la chimie et l'alimentation. En concédant sous licence son procédé aux fabricants, l'entreprise vise à accélérer son adoption et à générer un impact à grande échelle.
« La création de Rubi a été un projet de toute une vie, né de nos parcours en science et en entrepreneuriat. Nous avons démontré que le CO₂ peut devenir une ressource précieuse plutôt qu’un déchet polluant. C’est un honneur de collaborer avec ma sœur pour ouvrir la voie à une nouvelle ère d’abondance, grâce à des systèmes de fabrication réinventés », ajoute Neeka Mashouf.
Le Young Inventors Prize récompense des innovateurs du monde entier, âgés de 30 ans ou moins, qui utilisent la technologie pour relever les défis mondiaux posés par les Objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies. En transformant le carbone émis en une ressource précieuse, les sœurs Mashouf contribuent activement aux ODD 9 (industrie, innovation et infrastructures), ODD 11 (villes et communautés durables), ODD 12 (consommation et production responsables) et ODD 13 (lutte contre le changement climatique).
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