Le glyphosate peut provenir d'additifs pour détergents
Une équipe de chercheurs apporte la preuve de l'existence d'une source jusqu'alors inconnue de l'herbicide controversé dans les masses d'eau
Certains additifs pour détergents connus sous le nom d'aminopolyphosphonates peuvent être transformés en glyphosate et autres substances problématiques lors du traitement des eaux usées. Une équipe de recherche dirigée par le professeur Stefan Haderlein du centre géo-environnemental de l'université de Tübingen a fait cette découverte fondamentale. Pour ce faire, l'équipe a mené des expériences approfondies en laboratoire, en tenant compte des conditions rencontrées dans les eaux usées. Cette découverte renforce les soupçons selon lesquels les additifs des détergents sont une source importante des niveaux constamment élevés de glyphosate dans les eaux européennes. On supposait auparavant que le glyphosate était libéré dans l'environnement presque exclusivement lors de son utilisation en tant qu'herbicide. L'étude a été publiée dans la revue scientifique Nature Communications.
Le glyphosate est considéré comme l'ingrédient actif le plus utilisé dans les herbicides au niveau mondial. Il empêche la croissance en inhibant la formation de protéines vitales chez les plantes et de nombreux micro-organismes. Lorsqu'il s'échappe du sol, le glyphosate peut pénétrer dans les eaux souterraines et de surface ainsi que dans l'environnement. On ne sait pas encore à quel point cela nuit à toutes sortes de formes de vie. Les écologistes mettent en garde contre des conséquences incalculables. Le glyphosate n'est que faiblement toxique pour le corps humain, mais un effet cancérigène a fait l'objet de discussions.
Dans l'UE, l'utilisation du glyphosate dans l'agriculture a surtout été critiquée. "Nous avons remarqué que les concentrations dans l'eau ne diminuaient pas en conséquence, même dans les régions et aux époques où l'agriculture n'apportait pratiquement pas de glyphosate", rapportent Stefan Haderlein et sa collègue Carolin Huhn, de l'Institut de chimie physique et théorique de l'université de Tübingen. Ils pensent que cela pourrait être lié à des substances précurseurs telles que les aminopolyphosphonates provenant des eaux usées.
Les aminopolyphosphonates sont utilisés dans les détergents comme agents complexants pour adoucir l'eau et améliorer le nettoyage. Du point de vue de l'écologie de l'eau, M. Haderlein se demande s'ils constituent une amélioration par rapport à leurs prédécesseurs, qui se dégradent également mal. "Après tout, les phosphates sont également libérés par les aminopolyphosphonates, qui appauvrissent les masses d'eau en oxygène parce qu'ils favorisent la croissance des algues", explique-t-il. En tant que minéralogiste environnemental, Haderlein s'intéresse aux réactions chimiques qui se produisent à la surface des minéraux. Il explique : "Nous savions, grâce à un projet antérieur, que les polyphosphonates peuvent réagir avec les minéraux de manganèse et s'y adsorber."
Le manganèse, moteur de la réaction
Les expériences de laboratoire menées dans le cadre de l'étude actuelle ont montré que les composés de manganèse, que l'on trouve très couramment dans les sédiments du sol, mais aussi dans les eaux usées et les boues d'épuration, sont la clé d'une transformation en plusieurs étapes des aminopolyphosphonates, dont le glyphosate est un sous-produit. Le chercheur explique : "En laboratoire, nous avons fait varier les conditions, telles que la concentration en oxygène et les valeurs de pH, par exemple, et nous avons utilisé des eaux usées dans lesquelles de nombreuses substances différentes pouvaient influencer les réactions avec le manganèse. Pourtant, à partir du DTPMP - le représentant le plus important des aminopolyphosphonates - nous avons toujours obtenu du glyphosate, déjà avec de minuscules quantités de manganèse dissous, à condition que l'oxygène soit également présent. Et avec du manganèse minéral, même en l'absence d'oxygène." Haderlein remet également en question les résultats de laboratoire antérieurs concernant la décomposition microbienne des aminopolyphosphonates. Il note que "le manganèse est surtout présent dans les milieux nutritifs pour les micro-organismes". Par conséquent, ce qui était censé être observé comme une décomposition biologique des aminopolyphosphonates pourrait être un processus purement chimique, poursuit-il.
"Nous avons maintenant apporté la preuve que certains aminopolyphosphonates utilisés dans les détergents produisent du glyphosate en présence de manganèse. C'est une étape importante. Ensuite, nous devons tester le rôle de cette source de glyphosate en termes de quantité", explique M. Haderlein, résumant l'état d'avancement des recherches de l'équipe. Il ajoute : "Pour ce faire, nous devons encore mieux comprendre comment les conditions environnementales dans les systèmes d'eau et d'eaux usées influencent la quantité de glyphosate produite lors de la réaction entre le DTPMP et le manganèse".
"Grâce à leurs recherches, les professeurs Haderlein et Huhn et leurs collègues ont mis au jour des relations très intéressantes qui suscitent une grande attention de la part du public intéressé. Les résultats doivent contribuer à mieux protéger notre environnement", déclare le professeur Dr. h.c. (Dōshisha) Karla Pollmann, présidente de l'université de Tübingen.
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