Il glifosato può provenire dagli additivi dei detergenti
Il team di ricerca produce prove di una fonte finora sconosciuta del controverso erbicida nei corpi idrici
Alcuni additivi per detergenti noti come aminopolifosfonati possono essere trasformati in glifosato e altre sostanze problematiche quando le acque reflue vengono trattate. Un gruppo di ricerca guidato dal professor Stefan Haderlein del Centro geoambientale dell'Università di Tubinga ha fatto questa scoperta fondamentale. Per raggiungere questo obiettivo, il team ha condotto esperimenti completi in laboratorio che includevano anche le condizioni presenti nelle acque reflue. Questa scoperta rafforza il sospetto che gli additivi dei detergenti siano una fonte significativa dei livelli costantemente elevati di glifosato nelle acque europee. In precedenza si riteneva che il glifosato fosse rilasciato nell'ambiente quasi esclusivamente durante il suo utilizzo come erbicida. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista scientifica Nature Communications.
Il glifosato è considerato l'ingrediente attivo più utilizzato negli erbicidi di tutto il mondo. Impedisce la crescita inibendo la formazione di proteine componenti vitali nelle piante e in molti microrganismi. Quando langue dal suolo, il glifosato può penetrare nelle acque sotterranee e superficiali e nell'ambiente. Non è ancora chiaro quanto gravemente danneggi tutte le forme di vita. Gli ecologisti avvertono che le conseguenze sono incalcolabili. Il glifosato è solo leggermente tossico per il corpo umano, ma un effetto cancerogeno è stato oggetto di discussione.
Nell'UE è stato criticato soprattutto l'uso del glifosato in agricoltura. "Abbiamo notato che anche in aree e periodi in cui non ci si poteva aspettare alcun apporto di glifosato dall'agricoltura, le concentrazioni nell'acqua non diminuivano di conseguenza", riferiscono Stefan Haderlein e la sua collega Carolin Huhn dell'Istituto di Chimica Fisica e Teorica dell'Università di Tubinga. I ricercatori sospettano che ciò possa essere legato a sostanze precursori come gli aminopolifosfonati provenienti dalle acque reflue.
Gli aminopolifosfonati sono utilizzati nei detergenti come agenti complessanti per addolcire l'acqua e migliorare la pulizia. Dal punto di vista dell'ecologia dell'acqua, Haderlein si chiede se siano un miglioramento rispetto ai loro predecessori, che si degradano male. "Dopo tutto, i fosfati vengono rilasciati anche dagli aminopolifosfonati, che riducono l'ossigeno nei corpi idrici perché favoriscono la crescita delle alghe", afferma. Come mineralogista ambientale, Haderlein è interessato alle reazioni chimiche che avvengono sulle superfici dei minerali. Spiega: "Da un progetto precedente sapevamo che i polifosfonati possono reagire con i minerali di manganese e adsorbirli".
Il manganese come motore della reazione
Gli esperimenti di laboratorio dell'attuale studio hanno dimostrato che i composti di manganese che si trovano comunemente nei sedimenti del suolo, ma anche nelle acque reflue e nei fanghi di depurazione, sono la chiave per una trasformazione a più stadi degli aminopolifosfonati, di cui il glifosato è un sottoprodotto. Il ricercatore riferisce: "In laboratorio abbiamo variato le condizioni, come ad esempio la concentrazione di ossigeno e i valori di pH, e abbiamo utilizzato acque reflue in cui molte sostanze diverse potevano influenzare le reazioni con il manganese. Tuttavia, dal DTPMP - il più importante rappresentante degli aminopolifosfonati - abbiamo sempre ottenuto glifosato, già con minime quantità di manganese disciolto, purché fosse presente anche l'ossigeno. E con manganese minerale, anche in assenza di ossigeno". Haderlein mette in dubbio anche i precedenti risultati di laboratorio sulla decomposizione microbica degli aminopolifosfonati. Osserva: "Il manganese è presente soprattutto nei terreni di coltura per i microrganismi". Di conseguenza, ciò che è stato presumibilmente osservato come una decomposizione biologica degli aminopolifosfonati potrebbe essere un processo puramente chimico, continua.
"Ora abbiamo prodotto la prova che alcuni aminopolifosfonati utilizzati nei detergenti producono glifosato in presenza di manganese. È un passo importante. Ora dobbiamo verificare il ruolo di questa fonte di glifosato in termini di quantità", afferma Haderlein, riassumendo lo stato della ricerca del team. E continua: "Per farlo, dobbiamo capire ancora meglio come le condizioni ambientali dei sistemi idrici e delle acque reflue influenzino la quantità di glifosato prodotto durante la reazione tra DTPMP e manganese".
"Con la loro ricerca, il professor Haderlein, il professor Huhn e i loro colleghi hanno scoperto relazioni molto interessanti che stanno attirando una grande attenzione da parte del pubblico interessato. I risultati contribuiranno a proteggere meglio il nostro ambiente", afferma la professoressa Dr. Dr. h.c. (Dōshisha) Karla Pollmann, presidente dell'Università di Tubinga.
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