La produzione di formaggio come fonte di combustibile
Gli scienziati dell’Università Heriot-Watt e la start-up Take Root Bio hanno individuato un nuovo impiego per il siero di latte salato
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Una start-up che ha contribuito a progettare il sistema con cui gli astronauti coltivano e riciclano il cibo nello spazio sta collaborando con l’Università Heriot-Watt per affrontare il problema dei rifiuti lattiero-caseari qui sulla Terra.
Take Root Bio ha collaborato con l’International Centre for Brewing and Distilling (ICBD) per trasformare con successo il siero di latte salato, un sottoprodotto in grandi quantità derivante dalla produzione casearia, in un combustibile ampiamente utilizzato chiamato bioetanolo.
Con il sostegno dell’Industrial Biotechnology Innovation Centre (IBioIC), che ha messo in contatto le due organizzazioni attraverso la propria rete industriale, il progetto ha unito l’approccio a ciclo chiuso di Take Root Bio con l’esperienza dell’Università Heriot-Watt nelle soluzioni a base biologica.
Insieme, hanno studiato come gli zuccheri presenti nel siero di latte salato potessero essere trasformati attraverso un processo a base biologica, creando valore da un materiale spesso difficile e costoso da gestire. Il processo produce inoltre un flusso secondario che potrebbe essere potenzialmente recuperato e riutilizzato.
La sfida dello smaltimento del siero di latte salato è significativa. Nel Regno Unito se ne generano circa 95.000 tonnellate ogni anno dalla produzione di cheddar e formaggi simili, e la sua combinazione di zuccheri del latte e alto contenuto di sale rende la gestione particolarmente difficile.
Un singolo produttore lattiero-caseario può generarne decine di migliaia di litri ogni settimana, creando pressioni sia ambientali che economiche per il settore.
Sebbene il progetto si concentri sugli scarti lattiero-caseari, la filosofia alla base deriva direttamente dall’esperienza di Take Root’ Bio nell’ingegneria della biosfera e integra le competenze di Heriot-Watt in materia di economia circolare. Nei sistemi sviluppati da Take Root, le risorse vengono mantenute in uso il più a lungo possibile, con un processo che alimenta quello successivo anziché generare rifiuti.
Lo stesso approccio caratterizza il contributo di Heriot-Watt al progetto. I suoi scienziati sono specializzati nel trovare nuovo valore nei sottoprodotti alimentari e delle bevande. Utilizzano processi biologici per trasformare materiali difficili in risorse utilizzabili, rendendo la partnership una scelta naturale
Al centro del progetto c’era l’idea che il siero di latte salato potesse essere considerato una risorsa anziché un rifiuto, il che significa che i produttori lattiero-caseari potrebbero potenzialmente ridurre i costi legati alla sua gestione, fornendo al contempo materia prima per nuovi prodotti a base biologica. L’azienda sta inoltre valutando se sia possibile impiegare unità di produzione mobili più vicine ai luoghi in cui vengono prodotti questi sottoprodotti, contribuendo a ridurre le esigenze di trasporto e rendendo il concetto più facilmente scalabile.
Kirk Siderman-Wolter, fondatore di Take Root Bio, ha dichiarato: «Ci ha sempre interessato capire cosa succede quando si smette di considerare qualcosa come un rifiuto e si inizia a chiedersi in cosa altro potrebbe trasformarsi. L’azienda ha iniziato studiando come si potrebbero coltivare alimenti nello spazio, dove ogni risorsa è fondamentale e nulla può essere gettato via. Gli stessi principi si applicano sorprendentemente bene anche qui sulla Terra. Il siero di latte salato viene prodotto in enormi quantità e può essere difficile da gestire, quindi volevamo scoprire se fosse possibile dargli un impiego migliore.
«Se riusciamo a trasformare qualcosa che attualmente comporta costi di gestione in qualcosa di reale valore, questo rappresenta un risultato positivo sia per i produttori lattiero-caseari che per l’ambiente».
L’Università Heriot-Watt si occupa di insegnamento e ricerca nel campo della produzione di birra e della distillazione dal 1903 e sta inoltre sviluppando progetti per un nuovo Centro per la Produzione Sostenibile di Birra e Distillati, con l’obiettivo di aiutare il settore ad affrontare le sfide ambientali e a promuovere modalità di lavoro più sostenibili. Il centro offrirà al settore l’accesso a banchi di prova a basse emissioni di carbonio, supporto per l’immissione sul mercato di nuovi prodotti e formazione per la prossima generazione di talenti del settore.
La ricerca condotta presso l’ICBD riflette l’attenzione più ampia che l’Università Heriot-Watt dedica all’economia circolare e all’efficienza delle risorse, entrambi filoni chiave di iNetZ+, l’Istituto di ricerca globale dell’Università per il Net Zero e oltre.
La dott.ssa Jane White, esperta di valorizzazione dei rifiuti presso l’Università Heriot-Watt, ha dichiarato: «La produzione di alimenti e bevande genera una vasta gamma di sottoprodotti, molti dei quali contengono ancora componenti di valore ma possono risultare difficili da gestire. Ciò li rende candidati interessanti per processi a base biologica in grado di recuperare valore da materiali che altrimenti potrebbero essere trattati come rifiuti».
La dott.ssa Shiwen Zhuang, specializzata nello sviluppo di processi di fermentazione presso l’Università Heriot-Watt, ha dichiarato: «Questo progetto ci ha offerto l’opportunità di verificare se le soluzioni bio-based potessero contribuire a sbloccare parte del valore del siero di latte salato, riducendo al contempo le pressioni legate allo smaltimento. È esattamente il tipo di approccio di upcycling che potrebbe rafforzare la sostenibilità in tutto il settore alimentare e delle bevande».
La dott.ssa Liz Fletcher, direttrice dell’impatto e vicedirettrice generale dell’IBioIC, ha dichiarato: «Una delle maggiori opportunità offerte dalla biotecnologia industriale consiste nel trovare nuovi impieghi per materiali attualmente considerati rifiuti. Unendo le competenze delle imprese e del mondo accademico, progetti come questo possono portare alla luce soluzioni che offrono benefici sia ambientali che commerciali.
«Ciò che ci è piaciuto di questo progetto è stato il fatto che abbia affrontato un problema ben noto da una prospettiva diversa. È esattamente il tipo di innovazione che vogliamo sostenere, e siamo entusiasti di vedere quali saranno i prossimi sviluppi di questo lavoro.»
In prospettiva, Take Root Bio e Heriot-Watt valuteranno se tecniche simili possano essere applicate ad altri sottoprodotti alimentari e agricoli, compresi i rifiuti derivanti dalla lavorazione di frutta e verdura.
Nota: questo articolo è stato tradotto utilizzando un sistema informatico senza intervento umano. LUMITOS offre queste traduzioni automatiche per presentare una gamma più ampia di notizie attuali. Poiché questo articolo è stato tradotto con traduzione automatica, è possibile che contenga errori di vocabolario, sintassi o grammatica. L'articolo originale in Inglese può essere trovato qui.
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