La production fromagère comme source de carburant
Des chercheurs de l'université Heriot-Watt et la start-up Take Root Bio ont découvert une nouvelle utilisation pour le petit-lait salé issu de la fabrication du fromage
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Une start-up qui a contribué à mettre au point des méthodes permettant aux astronautes de cultiver et de recycler leur nourriture dans l'espace collabore aujourd'hui avec l'université Heriot-Watt pour s'attaquer au problème des déchets laitiers ici sur Terre.
Take Root Bio a collaboré avec l’International Centre for Brewing and Distilling (ICBD) pour réussir à transformer le lactosérum salé, un sous-produit généré en grande quantité lors de la fabrication du fromage, en un carburant largement utilisé appelé bioéthanol.
Soutenu par le Centre d’innovation en biotechnologie industrielle (IBioIC), qui a mis en relation les deux organisations grâce à son réseau industriel, le projet a combiné l’approche en circuit fermé de Take Root Bio avec l’expertise de l’université Heriot-Watt en matière de solutions biosourcées.
Ensemble, ils ont étudié comment les sucres présents dans le lactosérum salé pouvaient être transformés par un procédé biosourcé, créant ainsi de la valeur à partir d’un matériau souvent difficile et coûteux à gérer. Ce procédé génère également un flux secondaire qui pourrait potentiellement être récupéré et réutilisé.
Le défi que représente l’élimination du lactosérum salé est considérable. Environ 95 000 tonnes sont produites chaque année au Royaume-Uni lors de la fabrication de cheddar et de fromages similaires, et la combinaison de sucres du lait et d’une forte teneur en sel rend sa gestion particulièrement difficile.
Un seul producteur laitier peut en produire des dizaines de milliers de litres chaque semaine, ce qui engendre des pressions tant environnementales qu’économiques pour le secteur.
Si le projet se concentre sur les déchets laitiers, la réflexion qui le sous-tend s’inspire directement de l’expérience de Take Root’ Bio en ingénierie de la biosphère et complète l’expertise de Heriot-Watt en matière d’économie circulaire. Dans les types de systèmes développés par Take Root, les ressources sont maintenues en circulation aussi longtemps que possible, chaque processus alimentant le suivant plutôt que de générer des déchets.
Cette même philosophie imprègne la partie du projet menée par Heriot-Watt. Ses scientifiques sont spécialisés dans la valorisation des sous-produits alimentaires et des boissons. Ils utilisent des procédés biologiques pour transformer des matières difficiles à traiter en ressources exploitables, ce qui fait de ce partenariat une alliance tout à fait naturelle.
Au cœur du projet se trouvait l’idée que le lactosérum salé pouvait être considéré comme une ressource plutôt que comme un déchet, ce qui signifie que les producteurs laitiers pourraient potentiellement réduire les coûts liés à sa gestion tout en fournissant une matière première pour de nouveaux produits biosourcés. L’entreprise étudie également la possibilité de déployer des unités de production mobiles à proximité des sites de production de ces sous-produits, ce qui contribuerait à réduire les besoins en transport et faciliterait la mise à l’échelle du concept.
Kirk Siderman-Wolter, fondateur de Take Root Bio, a déclaré : « Nous nous sommes toujours intéressés à ce qui se passe lorsque l’on cesse de considérer quelque chose comme un déchet et que l’on commence à se demander ce qu’il pourrait devenir d’autre. L’entreprise a commencé par étudier comment cultiver des aliments dans l’espace, où chaque ressource compte et où rien ne peut être jeté. Ces mêmes principes s’appliquent étonnamment bien ici, sur Terre. Le lactosérum salé est produit en quantités énormes et peut être difficile à traiter ; nous avons donc voulu déterminer s’il existait une meilleure utilisation à en faire.
« Si nous pouvons contribuer à transformer quelque chose dont la gestion coûte actuellement de l’argent en un produit ayant une réelle valeur, c’est un résultat positif tant pour les producteurs laitiers que pour l’environnement. »
L’université Heriot-Watt dispense des enseignements et mène des recherches sur le brassage et la distillation depuis 1903 ; elle élabore également des projets pour la création d’un nouveau Centre pour le brassage et la distillation durables, destiné à aider le secteur à relever les défis environnementaux et à adopter des modes de travail plus durables. Ce centre permettra au secteur d’accéder à des bancs d’essai à faibles émissions de carbone, bénéficiera d’un accompagnement pour la mise sur le marché de nouveaux produits et proposera des formations destinées à la prochaine génération de talents du secteur.
Les recherches menées à l’ICBD reflètent l’intérêt plus large porté par l’université Heriot-Watt à l’économie circulaire et à l’efficacité des ressources, deux axes clés d’iNetZ+, l’institut de recherche mondial de l’université dédié au « Net Zero » et au-delà.
Le Dr Jane White, experte en valorisation des déchets à l’université Heriot-Watt, a déclaré : « La production agroalimentaire génère une vaste gamme de sous-produits, dont beaucoup contiennent encore des composants précieux mais peuvent être difficiles à gérer. Cela en fait des candidats intéressants pour des procédés biosourcés capables de valoriser des matières qui, autrement, seraient traitées comme des déchets. »
Le Dr Shiwen Zhuang, spécialisé dans le développement de procédés de fermentation à l’université Heriot-Watt, a déclaré : « Ce projet nous a donné l’occasion d’étudier si des solutions biosourcées pouvaient contribuer à libérer une partie de la valeur du lactosérum salé tout en réduisant les pressions liées à son élimination. C’est exactement le type d’approche de survalorisation susceptible de renforcer la durabilité dans l’ensemble du secteur agroalimentaire. »
Le Dr Liz Fletcher, directrice de l’impact et directrice générale adjointe de l’IBioIC, a déclaré : « L’une des plus grandes opportunités de la biotechnologie industrielle consiste à trouver de nouvelles utilisations pour des matières actuellement considérées comme des déchets. En réunissant les entreprises et l’expertise universitaire, des projets comme celui-ci peuvent déboucher sur des solutions présentant à la fois des avantages environnementaux et commerciaux.
« Ce qui nous a plu dans ce projet, c’est qu’il abordait un problème familier sous un angle différent. C’est exactement le type d’innovation que nous souhaitons soutenir, et nous sommes impatients de voir quelle tournure prendront ces travaux. »
À l’avenir, Take Root Bio et Heriot-Watt chercheront à déterminer si des techniques similaires pourraient être appliquées à d’autres sous-produits alimentaires et agricoles, notamment les déchets issus de la transformation des fruits et légumes.
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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