Destination finale en haute mer : les microplastiques ont un impact sur les fonds marins encore plus important que prévu

Les chercheuses du Senckenberg Serena Abel et Angelika Brandt, ainsi que leurs collègues de l'Institut Alfred Wegener - Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) et de l'université Goethe de Francfort, ont étudié la pollution microplastique dans la fosse des Kouriles-Kamtchatka du Pacifique occidental. Ils ont trouvé entre 215 et 1596 microparticules par kilogramme dans chacun des 13 échantillons de sédiments prélevés à des profondeurs allant jusqu'à 9450 mètres, soit plus que ce qui avait été détecté auparavant. Leur étude, récemment publiée dans la revue "Science of The Total Environment", révèle que les grands fonds servent de "décharge publique des océans" et qu'ils sont étonnamment dynamiques en matière de dépôt. La grande biodiversité des fonds marins les plus profonds est gravement menacée par la pollution par les microplastiques.

Les microplastiques sont partout. De minuscules particules de plastique polluent presque tous les écosystèmes de la planète. Les océans sont particulièrement touchés et, comme le suggère l'étude récemment publiée, les tranchées marines situées à des milliers de mètres sous le niveau de la mer sont le "lieu de repos final" d'une quantité inquiétante des plus petites particules de plastique.
Serena Abel, chercheuse invitée à l'AWI et associée de recherche à l'Institut de recherche et au musée d'histoire naturelle Senckenberg de Francfort, ainsi que le professeur Angelika Brandt, directrice du département de zoologie marine de l'institut, et des chercheurs de l'université Goethe et de l'AWI, ont évalué des échantillons de sédiments provenant du fond de la fosse de Kouriles-Kamtchatka, dans le Pacifique occidental, qui ont été prélevés en 2016 lors d'une expédition en eaux profondes avec le navire de recherche "Sonne". "Nous avons prélevé un total de 13 échantillons à sept stations différentes le long de la fosse, à des profondeurs allant de 5740 à 9450 mètres. Pas un seul site n'était exempt de microplastiques", rapporte la biologiste marine Abel, et elle poursuit : "Par kilogramme de sédiment, nous avons détecté entre 215 et 1596 particules de microplastiques - personne n'aurait pu s'attendre à un tel nombre avant cela.

En utilisant la méthode micro-FTIR, une variante spéciale d'un spectromètre, les chercheurs ont pu détecter même les plus petites particules microplastiques. "Chaque année, on estime que 2,4 à 4 millions de tonnes de plastique pénètrent dans les océans via les rivières, en raison d'une consommation mondiale excessive de plastique et d'une élimination mal organisée des déchets. Une partie importante de ces particules coule au fond de l'océan et s'accumule dans les sédiments, tandis que d'autres sont transportées par les courants vers les régions les plus profondes, où elles finissent par se déposer. Les eaux profondes deviennent ainsi le "dépôt de déchets ultimes"", avertit M. Brandt. Les chercheurs ont trouvé au total 14 types de plastique différents dans les échantillons prélevés dans la fosse des Kouriles et du Kamtchatka. Parmi les substances les plus courantes figuraient le polypropylène, l'un des plastiques standard utilisés pour les emballages dans le monde entier, ainsi que des acrylates et du polyuréthane, qui sont utilisés pour les peintures.

L'équipe de recherche a été surprise par les grandes différences entre les différents échantillons. "Jusqu'à présent, les fonds marins les plus profonds étaient considérés comme un environnement relativement intact et stable où les microplastiques se déposaient et restaient au même endroit. Nous avons donc été d'autant plus surpris de constater que même des échantillons prélevés à quelques mètres de distance seulement présentaient une composition très différente", explique Mme Abel, avant d'ajouter : "Cela démontre à quel point les zones les plus profondes de l'océan sont un environnement dynamique. Les sédiments sont maintenus en mouvement non seulement par des courants et des tourbillons particuliers, mais aussi par les organismes indigènes de la zone." En fait, la biodiversité au fond de la fosse des Kouriles et du Kamtchatka est plus élevée que dans les zones moins profondes de cette fosse. "C'est précisément cette biodiversité élevée dans les profondeurs marines qui est aujourd'hui particulièrement menacée en raison de la forte pollution microplastique !", déclare Brandt, résumant l'inquiétude des chercheurs face à la pollution plastique en constante augmentation dans les océans.