Les bactéries mangent vraiment le plastique

La bactérie Rhodococcus ruber mange et digère réellement le plastique. C'est ce qu'ont démontré des expériences de laboratoire menées par Maaike Goudriaan, doctorante à l'Institut royal néerlandais de recherche sur la mer (NIOZ). Sur la base d'une étude modèle avec du plastique dans de l'eau de mer artificielle en laboratoire, Goudriaan a calculé que les bactéries peuvent décomposer environ un pour cent du plastique alimenté par an en_CO2 et autres substances inoffensives. "Mais", souligne Goudriaan, "ce n'est certainement pas une solution au problème de la soupe de plastique dans nos océans. C'est cependant une autre partie de la réponse à la question de savoir où est passé tout le "plastique manquant" dans les océans."

Un plastique spécial

Goudriaan a fait fabriquer un plastique spécial spécialement pour ces expériences, contenant une forme distincte de carbone^(13C). Lorsqu'elle a donné ce plastique à des bactéries après un prétraitement à la "lumière du soleil" - une lampe UV - dans une bouteille d'eau de mer simulée, elle a vu cette version spéciale du carbone apparaître sous forme de_CO2 au-dessus de l'eau. "Le traitement à la lumière UV était nécessaire car nous savons déjà que la lumière du soleil décompose partiellement le plastique en morceaux de la taille d'une bouchée pour les bactéries", explique la chercheuse.

Une preuve de principe

"C'est la première fois que nous prouvons de cette manière que les bactéries digèrent réellement le plastique en_CO2 et autres molécules", déclare Goudriaan. On savait déjà que la bactérie Rhodococcus ruber pouvait former un "biofilm" sur le plastique dans la nature. On avait également mesuré que le plastique disparaissait sous ce biofilm. "Mais maintenant, nous avons vraiment démontré que la bactérie digère réellement le plastique".

Sous-estimer

Lorsque Goudriaan calcule la décomposition totale du plastique en_CO2, elle estime que les bactéries peuvent décomposer environ un pour cent du plastique disponible par an. "C'est probablement une sous-estimation", ajoute-t-elle. "Nous n'avons mesuré que la quantité de carbone-13 dans le_CO2, donc pas dans les autres produits de dégradation du plastique. Il y aura certainement du ^13Cdans plusieurs autres molécules, mais il est difficile de dire quelle partie a été décomposée par la lumière UV et quelle partie a été digérée par les bactéries."

Pas de solution

Même si la microbiologiste marine Goudriaan est très enthousiaste au sujet des bactéries mangeuses de plastique, elle souligne que la digestion microbienne n'est pas une solution à l'énorme problème de tout le plastique qui flotte sur et dans nos océans. "Ces expériences sont principalement une preuve de principe. Je les vois comme une pièce du puzzle, dans la question de savoir où reste tout le plastique qui disparaît dans les océans. Si vous essayez de retracer tous nos déchets, beaucoup de plastique se perd. La digestion par les bactéries pourrait peut-être fournir une partie de l'explication."

Du laboratoire aux vasières

Pour découvrir si les bactéries "sauvages" mangent également le plastique "dans la nature", des recherches complémentaires doivent être menées. Goudriaan a déjà réalisé quelques expériences pilotes avec de l'eau de mer réelle et des sédiments qu'elle avait recueillis au fond de la mer des Wadden. "Les premiers résultats de ces expériences laissent penser que le plastique se dégrade, même dans la nature", dit-elle. "Un nouveau doctorant devra poursuivre ce travail. À terme, on espère bien sûr calculer combien de plastique dans les océans est réellement dégradé par les bactéries. Mais la prévention est bien meilleure que le nettoyage. Et nous sommes les seuls à pouvoir le faire", explique M. Goudriaan.

La lumière du soleil réduit en bouillie la soupe de plastique

Récemment, Annalisa Delre, collègue de Goudriaan, a publié un article sur la lumière du soleil qui décompose les plastiques à la surface des océans. Les microplastiques flottants sont décomposés en particules nanoplastiques de plus en plus petites et invisibles qui se répandent dans toute la colonne d'eau, mais aussi en composés qui peuvent ensuite être complètement décomposés par les bactéries. C'est ce que montrent les expériences menées dans le laboratoire du NIOZ, à Texel.

Dans le dernier numéro du Marine Pollution Bulletin, Annalisa Delre, doctorante, et ses collègues calculent qu'environ deux pour cent du plastique visiblement flottant pourrait disparaître de la surface de l'océan de cette manière chaque année. "Cela peut sembler peu, mais année après année, cela s'additionne. Nos données montrent que la lumière du soleil pourrait donc avoir dégradé une quantité substantielle de tout le plastique flottant qui a été jeté dans les océans depuis les années 1950", explique Delre.