PFAS chez les abeilles mellifères : Les insectes permettent de surveiller les polluants dans l'environnement
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Ces dernières années, les PFAS - substances alkyles per- et polyfluorées - ont fait l'objet d'une attention croissante en tant que produits chimiques dits "éternels". Ces substances artificielles sont utilisées dans la fabrication de nombreux produits de la vie quotidienne. Elles sont nocives pour l'environnement et la santé, difficilement dégradables et s'accumulent partout, dans la flore, la faune et même chez l'homme. Des chercheurs de l'université de Graz ont étudié, à l'aide d'abeilles mellifères, la présence de PFAS à différentes périodes et dans différentes zones d'utilisation des sols. L'étude montre que les abeilles et le pollen qu'elles récoltent se prêtent parfaitement à la surveillance des polluants environnementaux. Les insectes absorbent les polluants et permettent de tirer des conclusions sur leur répartition spatiale et saisonnière.
"Le PFAS a été détecté en quantités quantifiables dans presque toutes les abeilles et le pollen que nous avons analysés", rapporte Jörg Feldmann. Ce chimiste de l'université de Graz a également traqué les poisons environnementaux dans les sangliers et les cerveaux de baleines. "Mais les abeilles ont une longueur d'avance sur ces mammifères en matière de surveillance des polluants. Comme elles ne vivent que quelques semaines, les produits chimiques qu'elles absorbent ne peuvent pas s'accumuler longtemps dans leur corps. Les concentrations mesurées fournissent donc toujours des informations actuelles sur la présence des polluants environnementaux", explique le biologiste Robert Brodschneider.
Pour leur dernière étude sur les PFAS dans les abeilles et le pollen, les chercheurs ont collecté des données d'avril à août sur six sites en Haute-Autriche, en Basse-Autriche et en Styrie, dans des zones urbaines et semi-urbaines, rurales et agricoles, avec des utilisations différentes des terres. Les différences temporelles et spatiales étaient remarquables. Les modèles de PFAS spécifiques au site indiquaient des sources potentielles de contamination, telles que l'utilisation de pesticides contenant du fluor. Aucun lien direct n'a été établi avec le type d'utilisation des terres.
"Au total, nous avons détecté neuf PFAS différents dans 90 échantillons", explique Viktoria Müller, chimiste de l'environnement à l'université de Graz et au James Hutton Institute à Aberdeen/UK. "Les abeilles de la ruche présentaient en moyenne la somme la plus élevée de toutes les concentrations, suivies par les abeilles butineuses et le pollen", poursuit la chercheuse. Les différences de présence de PFAS entre les types d'échantillons, en particulier entre les butineuses et les abeilles de la ruche, indiquaient différentes voies de contact, telles que l'absorption par le pollen, les particules présentes dans l'air ou les surfaces contaminées. "Nous avons pu montrer que les abeilles butineuses introduisent les PFAS dans la ruche soit par leur corps, soit par le nectar et le pollen", explique Müller.
"Connaître les différences saisonnières et locales des concentrations de PFAS est une condition importante pour pouvoir établir des cartes de pollution pour certaines régions", explique Feldmann pour expliquer l'importance de l'étude. Les facteurs d'influence responsables des variations locales et temporelles devront être clarifiés dans le cadre de recherches ultérieures.
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