L'industrie chimique allemande enregistre une baisse de son chiffre d'affaires et de l'emploi

L'une des raisons de la faible évolution du chiffre d'affaires du secteur chimique est la contraction des exportations : l'année dernière, le chiffre d'affaires à l'étranger des entreprises allemandes a baissé de 3 %, et même de 21 % depuis 2022. Les exportations des entreprises chimiques allemandes vers la Chine ont été particulièrement faibles, puisqu'elles ont reculé de 10 % en 2025, alors que les importations en provenance de Chine ont augmenté de près de 6 %.

Compte tenu de la forte hausse actuelle des prix de l'énergie, le principal handicap de l'Allemagne en tant que site d'implantation - les coûts élevés de l'énergie - devrait être encore plus important cette année et entraîner une nouvelle aggravation de la crise du secteur. Ce sont les résultats d'une analyse actuelle d'EY-Parthenon, le conseil en stratégie et en transactions d'EY, sur le développement de l'industrie chimique allemande. L'étude, qui n'analyse que les entreprises actives en Allemagne, se base sur les chiffres actuels de l'Office fédéral des statistiques, de l'autorité statistique de l'UE Eurostat et sur ses propres recherches sur les entreprises.

Les raisons de la profonde crise de l'industrie chimique allemande sont multiples, explique Jan Kümmel, associé chez EY-Parthenon : "Il y a une surabondance mondiale de produits chimiques de base importants, notamment parce que la Chine a massivement développé ses capacités de production au cours des dernières années. Les fabricants chinois envahissent de plus en plus l'Europe avec des exportations à bas prix et menacent ainsi les marchés étrangers traditionnels de l'industrie chimique allemande". Ainsi, l'année dernière, l'UE a importé de Chine des produits chimiques pour près de 55 milliards d'euros - une augmentation de près de 23 pour cent par rapport à 2024. Le déficit de la balance commerciale de l'UE avec la Chine s'est ainsi nettement creusé, passant de 9,2 à 22,5 milliards d'euros. "Les fournisseurs chinois apparaissent de plus en plus comme des concurrents des producteurs allemands en Europe - avec des prix qui ne sont pas réalisables pour les Allemands", explique Jan Kümmel.

Les désavantages structurels de l'industrie chimique allemande sont ainsi de plus en plus visibles, ajoute Max Dressler, associé chez EY-Parthenon : "Ce sont surtout les coûts élevés de l'énergie dans notre pays qui constituent un immense désavantage concurrentiel. A cela s'ajoute le fait que d'importants clients de l'industrie chimique traversent eux-mêmes une crise profonde, en particulier l'industrie automobile. Les carnets de commandes sont par conséquent très minces". Les prix de l'énergie, qui ont à nouveau fortement augmenté suite à la guerre en Iran, aggravent encore la situation, selon Dressler : "L'air devient de plus en plus rare pour l'industrie chimique allemande".

Nombre de faillites à un niveau élevé depuis 2023

Ce sont surtout les entreprises de taille moyenne qui luttent déjà pour leur survie, selon Dressler : "Beaucoup essaient certes de contre-attaquer - par exemple en réduisant les coûts, en diminuant le personnel ou en se spécialisant - mais elles se heurtent à des limites. Le risque existe qu'une vague de fermetures d'entreprises déferle sur le secteur si la demande ne reprend pas et si aucun allègement des coûts ou des taxes n'intervient".

L'année dernière, 45 procédures d'insolvabilité ont été demandées par des entreprises de l'industrie chimique, contre 44 l'année précédente, et 48 procédures d'insolvabilité ont été demandées pour l'année 2023. En revanche, au cours des trois années précédentes, ce chiffre était en moyenne de 30 procédures d'insolvabilité par an. "Les insolvabilités ne sont plus depuis longtemps un danger abstrait, mais le quotidien de la branche - et il n'y a guère de branche industrielle où les insolvabilités soient aussi problématiques que dans la chimie", observe Dressler : "Car si une entreprise chimique fait faillite, cela ouvre souvent une brèche dans les chaînes d'approvisionnement existantes, des effets de domino menacent. Les acheteurs manquent de produits intermédiaires essentiels, tandis que les fournisseurs connaissent de brusques ruptures de stock. Les produits chimiques sont souvent critiques pour le système, l'approvisionnement des clients fonctionne généralement en flux tendu, c'est-à-dire sans grand stockage. En cas de défaillance d'un fournisseur, les clients de l'industrie automobile, du bâtiment ou de l'industrie pharmaceutique ne peuvent pas se tourner facilement vers des alternatives. De plus, aucun autre secteur industriel n'assume un risque environnemental aussi important que la chimie en cas de cessation d'activité. Les usines chimiques utilisent des substances dangereuses et laissent souvent derrière elles des installations et des sols contaminés. Les efforts de toutes les parties concernées pour éviter les faillites sont donc intenses. Le fait que le nombre de faillites soit malgré tout particulièrement élevé actuellement montre à quel point la situation est difficile".

L'emploi : Garder le personnel qualifié vs. pression sur les coûts

Malgré la crise persistante, l'évolution de l'emploi dans l'industrie chimique a été relativement stable ces dernières années : malgré une baisse du chiffre d'affaires nettement à deux chiffres au cours des trois dernières années, le nombre de salariés n'a diminué que de quatre pour cent, soit moins que dans d'autres secteurs industriels. "Jusqu'à présent, les entreprises évitent les grandes vagues de licenciements - surtout pour ne pas perdre leur personnel qualifié", explique Jan Kümmel. "Le personnel bien formé reste une denrée rare et un atout important pour le site industriel allemand. De nombreuses entreprises considèrent leurs spécialistes comme une ressource critique dont on a urgemment besoin pour la reprise en des temps meilleurs. Cependant, l'espoir d'une période plus favorable s'amenuise - ce qui rend de plus en plus probables les programmes d'économies incluant des suppressions de postes".

Perspectives : Le secteur s'enfonce davantage dans la crise

Il ne faut pas s'attendre actuellement à un retournement de tendance positif, affirme Kümmel. Au contraire : "Le chiffre d'affaires du secteur devrait continuer à baisser en 2026 - ce qui ferait de 2026 la quatrième année de crise consécutive. Les effets de relance de la conjoncture - par exemple grâce au paquet d'infrastructures allemand - sont trop faibles et trop lents pour provoquer un revirement à court terme. La forte hausse actuelle des prix de l'énergie devrait peser sur l'évolution économique, entraîner une baisse de la demande et en outre renforcer les désavantages en matière de coûts".

L'industrie chimique doit réduire ses coûts et devenir plus efficace sans perdre sa substance, souligne Dressler. "Le secteur est confronté à la tâche de réduire les surcapacités ou de trouver de nouveaux débouchés afin d'améliorer à nouveau le taux d'utilisation. Les entreprises devront se spécialiser pour devenir moins dépendantes des activités de base purement de masse, où la pression sur les prix est la plus forte." Dans le même temps, la consolidation du secteur devrait se poursuivre. "Les sites et les entreprises moins rentables disparaîtront du marché ou seront intégrés dans des unités plus fortes. Une nouvelle augmentation des faillites serait dévastatrice - cela affaiblirait considérablement le site industriel allemand dans son ensemble".