La start-up NextGO Epi, con sede a Berlino, raccoglie 2 milioni di euro per la produzione di wafer in ossido di gallio
Questo materiale semiconduttore potrebbe ridurre i tempi di ricarica delle auto elettriche da 60 a 10 minuti ed è dieci volte più efficiente dal punto di vista energetico rispetto al carburo di silicio
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NextGO Epi, una startup deep tech con sede a Berlino nata come spin-off del Leibniz-Institut für Kristallzüchtung (IKZ), che produce wafer epitassiali in ossido di gallio per l’elettronica di potenza di nuova generazione, ha ottenuto un finanziamento pre-seed di 2 milioni di euro. L’azienda ha sviluppato un processo per la produzione di un materiale semiconduttore rivoluzionario in grado di ridurre i tempi di ricarica dei veicoli elettrici da 60 a soli 10 minuti, riducendo al contempo i costi di produzione dei semiconduttori di potenza fino al 75%.
NextGO Epi è l’unica azienda europea a produrre wafer epitassiali di ossido di gallio di qualità industriale con dimensioni fino a 4 pollici, un materiale semiconduttore che costituisce lo strato elettricamente attivo dei dispositivi a semiconduttori di potenza di nuova generazione. I dispositivi elettrici a base di ossido di gallio possono sopportare tensioni più elevate e sono più efficienti rispetto al carburo di silicio o al nitruro di gallio attualmente in uso. La tecnologia dell’azienda è alla base di ogni sistema di trasmissione di energia elettrica: dalle stazioni di ricarica per veicoli elettrici e dagli inverter per energie rinnovabili ai data center per l’intelligenza artificiale e ai sistemi di tracciamento dei missili.
Il round di finanziamento pre-seed è stato guidato da Vireo Ventures, con la partecipazione di Ultratech Capital Partners, IBB Ventures e dell’investitore angel Boris Habets. A soli una settimana dalla presentazione da parte della Commissione Europea del «Chips Act 2.0», la sua iniziativa più ambiziosa mai intrapresa per la sovranità nel settore dei semiconduttori, questo round segna il primo sostegno istituzionale per l’unico produttore europeo di epiwafer di ossido di gallio. Il nuovo capitale accelererà lo sviluppo dei prodotti, amplierà il team e rafforzerà la presenza commerciale dell’azienda in Europa e sui mercati globali.
“Ta-Shun e il suo team di NextGO Epi hanno davanti a sé un futuro fantastico. Uniscono una profonda competenza tecnica a capacità produttive avanzate per realizzare semiconduttori a base di ossido di gallio che contribuiranno a rivoluzionare l’elettronica di prossima generazione. Siamo lieti di sostenerli all’inizio del loro percorso per diventare il fornitore di riferimento di questa tecnologia sempre più importante”, ha dichiarato Damian Perl, fondatore e socio accomandatario di Ultratech Capital Partners.
Il team fondatore vanta oltre 10 anni di esperienza complessiva nella ricerca e nell’epitassia dell’ossido di gallio, supportata da 2 brevetti internazionali e oltre 30 pubblicazioni scientifiche. L’azienda è inoltre supportata dal dott. Jochen Linck, ex COO di Aixtron, che è entrato a far parte del team in qualità di Operating Partner per contribuire a guidare la crescita e l’espansione commerciale di NextGO Epi.
«L’ossido di gallio sta all’elettronica di potenza come il silicio stava all’informatica, e l’Europa dovrebbe possedere quella catena del valore», ha affermato il dottor Ta-Shun Chou, amministratore delegato e cofondatore di NextGO Epi. «Stiamo creando lo strato di materiale che renderà possibile la prossima rivoluzione energetica, e lo stiamo realizzando in Europa». Stephan Schulze, direttore degli investimenti presso IBB Ventures, ha aggiunto: «NextGO Epi sta commercializzando una tecnologia unica nel continente. Sviluppata a Berlino e radicata nel solido ecosistema di ricerca della città e in decenni di esperienza nel settore dei semiconduttori, l’azienda è ben posizionata per diventare un fornitore europeo chiave di epiwafer di ossido di gallio».
Il chip che l’Europa non può permettersi di importare
Il nuovo Chips Act 2.0 di Bruxelles, presentato a giugno, mira esplicitamente a ridurre l’eccessiva dipendenza dell’Europa dai fornitori asiatici e statunitensi per i materiali semiconduttori che alimentano i veicoli elettrici, i server di intelligenza artificiale e la rete di energia pulita. NextGO Epi è proprio il tipo di azienda che questa politica mira a creare, costruendo la catena di approvvigionamento fondamentale di cui l’Europa ha bisogno per guidare la prossima ondata di transizione energetica e della mobilità.
L’ossido di gallio è un materiale semiconduttore che offre un notevole miglioramento in termini di efficienza rispetto al carburo di silicio attualmente in uso: è 10 volte più efficiente dal punto di vista energetico, gestisce una densità di tensione fino a 6 volte superiore e può essere prodotto con un costo inferiore fino al 75%. Il team dei tre fondatori di NextGO-Epi, tutti titolari di dottorato di ricerca (il dott. Ta-Shun Chou, il dott. Andreas Popp e il dott. Andreas Fiedler), ha dedicato oltre un decennio allo sviluppo di ossido di gallio di qualità industriale privo di difetti, con il forte sostegno dell’IKZ. «Il programma scientifico e tecnologico dell’IKZ è impegnato a sviluppare e garantire la fornitura di cristalli per l’elettronica e la fotonica della massima qualità. Nel caso della nostra start-up NextGO Epi, sono molto lieto di poter affermare che la massima qualità non si riferisce solo al prodotto a base di ossido di gallio, ma anche al team dei fondatori», afferma il direttore dell’IKZ, il Prof. Dr. Thomas Schroeder.
Dal laboratorio alla produzione: già in consegna ai clienti
L’azienda è già in fase di produzione, genera ricavi e serve clienti in tre continenti. Il prodotto consiste nella crescita epitassiale di ossido di gallio, spesso denominato “strato epi”, su un substrato di wafer per formare la parte elettricamente attiva di un dispositivo a semiconduttore ad alta potenza. NextGO Epi è l’unica azienda europea che produce questo strato in ossido di gallio al livello di qualità richiesto dai clienti industriali.
L’applicazione più immediata è la ricarica dei veicoli elettrici (EV). Una stazione di ricarica per veicoli elettrici che utilizzi dispositivi realizzati con il prodotto di NextGO Epi potrebbe ricaricare completamente un veicolo in 10 minuti, rispetto ai 60 minuti attuali, e in modo affidabile anche in inverno, quando le batterie al litio tendono a funzionare peggio. Oltre ai veicoli elettrici, lo stesso materiale migliora l’efficienza degli inverter per le energie rinnovabili, degli alimentatori dei data center per l’intelligenza artificiale, dei trasformatori di rete e dei sistemi di difesa.
«I semiconduttori a banda proibita ultra-ampia stanno emergendo come una tecnologia abilitante fondamentale per l’elettronica di potenza ad alta tensione di prossima generazione, e l’ossido di gallio è all’avanguardia in questo campo. Nessun altro materiale può eguagliare le sue prestazioni», ha dichiarato Mischa Wetzel, cofondatore e socio amministratore di Vireo Ventures. «Ciò che distingue NextGO Epi è che non si tratta di un progetto di ricerca: l’azienda è già in fase di produzione, sta già fornendo i propri prodotti ai clienti e praticamente nessun altro al mondo è in grado di fare ciò che fa. La sua posizione, costruita su anni di ricerca di livello mondiale presso l’IKZ, la rende un candidato particolarmente forte per diventare un fornitore chiave di questo settore».
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