La start-up berlinoise NextGO Epi lève 2 millions d'euros pour ses plaquettes d'oxyde de gallium
Ce matériau semi-conducteur pourrait réduire le temps de recharge des voitures électriques de 60 à 10 minutes et présente un rendement énergétique dix fois supérieur à celui du carbure de silicium.
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NextGO Epi, une start-up « deep tech » basée à Berlin issue de l’Institut Leibniz pour la croissance cristalline (IKZ), spécialisée dans la production de plaquettes épitaxiales d’oxyde de gallium destinées à l’électronique de puissance de nouvelle génération, a levé 2 millions d’euros lors d’un tour de table de pré-amorçage. L'entreprise a mis au point un procédé permettant de produire un matériau semi-conducteur révolutionnaire qui pourrait réduire le temps de recharge des véhicules électriques de 60 à seulement 10 minutes, tout en diminuant les coûts de fabrication des semi-conducteurs de puissance jusqu’à 75 %.
NextGO Epi est la seule entreprise européenne à produire des plaquettes épitaxiales d’oxyde de gallium de qualité industrielle pouvant atteindre 4 pouces, un matériau semi-conducteur qui constitue la couche électriquement active des dispositifs semi-conducteurs de puissance de nouvelle génération. Les dispositifs électriques à base d’oxyde de gallium peuvent supporter des tensions plus élevées et sont plus efficaces que le carbure de silicium ou le nitrure de gallium actuellement utilisés. La technologie de l’entreprise est au cœur de tous les systèmes de transport d’électricité : des bornes de recharge pour véhicules électriques et onduleurs d’énergies renouvelables aux centres de données d’intelligence artificielle et aux systèmes de suivi de missiles.
Ce tour de table « pre-seed » a été mené par Vireo Ventures, avec la participation d’Ultratech Capital Partners, d’IBB Ventures et de l’investisseur providentiel Boris Habets. Une semaine seulement après que la Commission européenne a dévoilé le « Chips Act 2.0 », son initiative la plus ambitieuse à ce jour en faveur de la souveraineté en matière de semi-conducteurs, ce tour de table marque le premier soutien institutionnel apporté au seul producteur européen de plaquettes épitaxiales d’oxyde de gallium. Ces nouveaux capitaux permettront d’accélérer le développement de produits, de renforcer l’équipe et de consolider la présence commerciale de l’entreprise en Europe et sur les marchés mondiaux.
« Ta-Shun et son équipe chez NextGO Epi ont un avenir fantastique devant eux. Ils allient une expertise technique approfondie à des capacités de fabrication de pointe pour produire des semi-conducteurs à base d’oxyde de gallium qui contribueront à révolutionner l’électronique de nouvelle génération. Nous sommes ravis de les soutenir au début de leur parcours pour devenir le fournisseur de référence de cette technologie de plus en plus importante », a déclaré Damian Perl, fondateur et associé général d’Ultratech Capital Partners.
L’équipe fondatrice apporte plus de 10 ans d’expérience cumulée dans la recherche et l’épitaxie de l’oxyde de gallium, étayée par 2 brevets internationaux et plus de 30 publications scientifiques. L’entreprise bénéficie en outre du soutien du Dr Jochen Linck, ancien directeur des opérations d’Aixtron, qui a rejoint l’équipe en tant qu’associé opérationnel afin d’accompagner la croissance et le développement commercial de NextGO Epi.
« L’oxyde de gallium est à l’électronique de puissance ce que le silicium a été à l’informatique, et l’Europe devrait s’approprier cette chaîne de valeur », a déclaré le Dr Ta-Shun Chou, PDG et cofondateur de NextGO Epi. « Nous mettons au point la couche de matériau qui rendra possible la prochaine révolution énergétique, et nous la développons en Europe. » Stephan Schulze, directeur des investissements chez IBB Ventures, a ajouté : « NextGO Epi commercialise une technologie unique sur le continent. Développée à Berlin et s’appuyant sur le solide écosystème de recherche de la ville ainsi que sur des décennies d’expertise dans le domaine des semi-conducteurs, l’entreprise est bien placée pour devenir un fournisseur européen de premier plan en plaquettes épitaxiales d’oxyde de gallium. »
La puce que l’Europe ne peut pas se permettre d’importer
La nouvelle loi bruxelloise « Chips Act 2.0 », dévoilée en juin, vise explicitement à réduire la dépendance excessive de l’Europe vis-à-vis des fournisseurs asiatiques et américains pour les matériaux semi-conducteurs qui alimentent les véhicules électriques, les serveurs d’IA et le réseau d’énergie propre. NextGO Epi est précisément le type d’entreprise que cette politique vise à créer, en mettant en place la chaîne d’approvisionnement fondamentale dont l’Europe a besoin pour mener la prochaine vague de transition énergétique et de mobilité.
L’oxyde de gallium est un matériau semi-conducteur qui offre une amélioration majeure en termes d’efficacité par rapport au carbure de silicium actuellement utilisé : il est 10 fois plus économe en énergie, supporte une densité de tension jusqu’à 6 fois supérieure et peut être produit à un coût réduit de 75 %. Les trois fondateurs de NextGO-Epi, tous titulaires d’un doctorat (le Dr Ta-Shun Chou, le Dr Andreas Popp et le Dr Andreas Fiedler), ont consacré plus d’une décennie au développement d’oxyde de gallium de qualité industrielle exempt de défauts, avec le soutien actif de l’IKZ. « Le programme scientifique et technologique de l’IKZ s’engage à développer et à permettre la fourniture de cristaux de la plus haute qualité pour l’électronique et la photonique. Dans le cas de notre start-up NextGO Epi, je suis très heureux de pouvoir affirmer que cette qualité exceptionnelle ne concerne pas seulement l’oxyde de gallium, mais tout autant l’équipe des fondateurs », déclare le directeur de l’IKZ, le professeur Thomas Schroeder.
Du laboratoire à la production : déjà des livraisons aux clients
L’entreprise est déjà en phase de production, génère du chiffre d’affaires et sert des clients sur trois continents. Le produit consiste à faire croître de l’oxyde de gallium épitaxial, souvent appelé « couche épitaxiale », sur un substrat de plaquette afin de former la partie électriquement active d’un dispositif semi-conducteur haute puissance. NextGO Epi est la seule entreprise européenne à produire cette couche d’oxyde de gallium au niveau de qualité exigé par les clients industriels.
L’application la plus immédiate concerne la recharge des véhicules électriques. Une borne de recharge pour véhicules électriques intégrant des dispositifs fabriqués à partir du produit de NextGO Epi pourrait recharger entièrement un véhicule en 10 minutes, contre 60 minutes aujourd’hui, et ce de manière fiable en hiver, période durant laquelle les batteries au lithium affichent généralement leurs performances les plus faibles. Au-delà des véhicules électriques, ce même matériau améliore le rendement des onduleurs destinés aux énergies renouvelables, des alimentations électriques des centres de données d’IA, des transformateurs de réseau et des systèmes de défense.
« Les semi-conducteurs à bande interdite ultra-large s’imposent comme une technologie clé pour l’électronique de puissance haute tension de nouvelle génération, et l’oxyde de gallium est à la pointe dans ce domaine. Aucun autre matériau ne peut rivaliser avec ses performances », a déclaré Mischa Wetzel, cofondateur et associé gérant chez Vireo Ventures. « Ce qui distingue NextGO Epi, c’est qu’il ne s’agit pas d’un projet de recherche : l’entreprise est déjà en phase de production, livre déjà ses clients, et pratiquement personne d’autre au monde n’est capable de faire ce qu’elle fait. Sa position, fondée sur des années de recherche de niveau mondial menées à l’IKZ, en fait un candidat particulièrement solide pour devenir un fournisseur clé de ce secteur. »
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