La crisi strutturale dell'industria chimica si aggrava: il tempo per agire si sta esaurendo
Chi agisce ora aumenta le proprie possibilità di rimanere competitivo nel 2040
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L'industria chimica europea opera da anni in regime di crisi: tra il 2020 e il 2025, il tasso di utilizzo degli impianti è rimasto nettamente al di sotto dei livelli del periodo precedente. Negli ultimi tre anni è stata annunciata la chiusura o la vendita di oltre 100 impianti in Europa. Sono soprattutto i gruppi internazionali a voltare le spalle all’Europa, come dimostra una nuova analisi della società di consulenza Boston Consulting Group (BCG). La causa del declino risiede in gravi problemi strutturali. Gli elevati costi energetici, le normative sulle emissioni di CO₂ e le sovraccapacità provenienti dall’Asia e dal Medio Oriente gravano sulle aziende.
I prezzi elevati dell’energia e la regolamentazione pesano sulla competitività
A ciò non cambia nulla nemmeno la ripresa a breve termine registrata nel secondo trimestre del 2026: le interruzioni delle catene di approvvigionamento hanno portato a un aumento dei prezzi e hanno temporaneamente migliorato la posizione competitiva dei produttori europei. «Si è trattato di una ripresa temporanea, non di una ripresa strutturale. L’andamento degli ultimi anni non può essere invertito», spiega Jan Friese, Senior Partner ed esperto del settore chimico presso BCG.
I costi energetici incidono in modo particolarmente marcato sulla competitività delle imprese: nel 2025 i prezzi del gas in Europa erano fino a quattro volte superiori a quelli degli Stati Uniti o del Medio Oriente, mentre l’elettricità costava il doppio rispetto agli Stati Uniti. Il prezzo della CO₂ nel sistema di scambio delle quote di emissione dell’UE è oggi nettamente superiore al livello degli anni precedenti. Allo stesso tempo cresce la pressione delle importazioni: la quota della Cina nelle importazioni dell’Europa occidentale è aumentata negli ultimi anni, il che può far aumentare la pressione sui prezzi.
L’urgenza di agire per l’industria chimica è grande
«Le aziende devono agire subito. Chi esita oggi rischia di trovarsi schiacciato nei prossimi anni tra costi in aumento e crescente pressione delle importazioni – uno scenario particolarmente acuto per la Germania, in quanto polo chimico più ad alta intensità energetica d’Europa», avverte Hubert Schönberger, esperto della BCG e coautore dello studio.
Data l’elevata dinamicità del settore, è difficile prevedere con esattezza come si evolveranno le condizioni quadro. Gli esperti della BCG ritengono possibili quattro scenari:
1. Regionalizzazione: la questione della sicurezza dell’approvvigionamento acquista importanza; nonostante i costi più elevati, la produzione viene trasferita in misura maggiore in Europa
2. Convergenza dei costi: i prezzi dell’energia e delle materie prime scendono in Europa, ma le sovraccapacità globali continuano a pesare sui margini.
3. «Green Premium»: la domanda di prodotti a basse emissioni di carbonio cresce abbastanza rapidamente da premiare i produttori che si distinguono in modo credibile; i prodotti convenzionali subiscono una pressione sempre maggiore.
4. Afflusso di importazioni: la pressione delle importazioni continua ad aumentare, le aziende perdono quote di mercato e sono costrette a ridurre le capacità produttive.
Mantenimento del valore, consolidamento o crescita
Ogni scenario distribuisce valore e margini in modo diverso. Nessuno degli scenari porta automaticamente a un ampio ritorno della competitività dell’industria chimica europea. Anzi, le prospettive varieranno notevolmente a seconda del segmento: «Le medie di portafoglio perdono di significato; le decisioni devono essere prese sempre più segmento per segmento e, in alcuni casi, persino per i singoli impianti», spiega Friese. In futuro le aziende dovranno gestire i propri portafogli in modo molto più granulare e valutare separatamente ogni divisione, ogni segmento e, in alcuni casi, persino i singoli impianti. Nei settori fortemente a rischio, l’obiettivo finale è il mantenimento del valore. Ciò significa: ridurre le capacità, vendere attività, tagliare radicalmente i costi.
Laddove si guadagna ancora, ma la pressione cresce, è opportuno migliorare i margini attraverso partnership selettive e processi snelli. Solo laddove i prodotti si distinguono chiaramente dalla concorrenza vale ancora la pena puntare sulla crescita – con fondi destinati all’innovazione e a nuove capacità: «Le aziende devono optare per un modello di business – leadership di costo, catena del valore integrata o specializzazione guidata dall’innovazione – e attuare questa decisione con coerenza. Chi cerca di tenere aperte tutte le opzioni finisce per perdere tempo, che in questo contesto non è più disponibile», afferma Friese.
Portare avanti misure «no-regret»
Indipendentemente dallo scenario che si verificherà, esistono misure necessarie in ogni caso per garantire la sostenibilità futura. Tra queste figurano: concentrare il portafoglio su segmenti forti, ridurre in modo coerente la base dei costi, assicurarsi materie prime ed energia a lungo termine e migliorare i processi con la tecnologia digitale e l’intelligenza artificiale.
«Queste misure non modificano il contesto esterno. Tuttavia, nel loro insieme migliorano la resilienza e ampliano il margine di manovra strategico», spiega Schönberger.
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